De Tour de France van 2024 nadert haar climax. Voor het slotweekend dat volledig toebehoort een de klassementsmannen is het nog één keer de beurt aan de sterkere aanvallers.
Tenminste… Hoewel de strijd om de groene trui interessanter werd – hoe cru het ook klinkt – na de valpartij van Biniam Girmay in de straten van Nîmes, de kans dat deze trui in Nice aan de Eritreeër toebehoort is vrij groot. We vermoeden namelijk dat Jasper Philipsen op deze donderdag niet aan het feest is.
Start
Het Départ ligt deze keer in de Hautes-Alpes, meer bepaald haar hoofdstad. Gap heeft de beschikking over twee indrukwekkende kerktorens; de Notre-Dame-et-Saint-Arnoux-kathedraal is de meest prominente, maar ook die van de Église des Cordeliers torent hoog boven de rest uit.
Hoewel Gap bij de toeristen bekend staat om haar ‘Gapençais’, de in deze stad geproduceerde kaas, klinkt deze plaats vooral de wielerliefhebber als muziek in de oren. Alhoewel, muziek… Waar in het verleden deze locatie vooral beroemd was vanwege het WK van 1972, waar de Italiaan Marino Basso zegevierde, is ze nu vooral berucht.
In de Tour de France van 2003 kwam Joseba Beloki ongenadig hard ten val tijdens de afdaling vanaf de Côte de la Rochette richting Gap. Gele trui Lance Armstrong moest door het veld rijden en zijn weg vervolgen om de Bask te ontwijken. Beloki brak zijn dijbeen, pols en elleboog en zou sportief gezien nooit meer de oude worden. 
De aankomst
Tegen de grens tussen Frankrijk en Italië aan ligt het kleine plaatsje Barcelonnette. Juist omdat deze locatie op de grens van vele provincies lag, werd pas in 1713 door de Vrede van Urecht deze streek definitief toegewezen aan Frankrijk.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog was Barcelonnette een oord waar Duitse officieren in krijgsgevangenschap verbleven, in het Quartier Craplet – een legerkazerne. Deze kazerne bestaat overigens niet meer.
De Italiaanse invloeden zijn groot op de keuken van Barcelonnette. Het bekendste gerecht uit deze regio is namelijk de ravioli van Ubaye, die vaak gevuld is met Roquefort, traditioneel geserveerd wordt met salade, honing en een confituur gemaakt van rood fruit. 
De route
Het etiket overgangsetappe is in deze Tour de France lang bewaard. De rit richting Le Lioran, waar Tadej Pogacar aanviel en Jonas Vingegaard uiteindelijk won, had dat predikaat kunnen hebben. Enkel waren de grote mannen te gretig om een kans te laten liggen voor de vluchters.
De rit tussen Gap en Barcelonnette geeft de klassementsmannen en sprinters echter geen enkele reden tot flink achtervolgen. Vanuit de start gaat het even omhoog, waarna als eerste de Col du Festre wordt aangedaan. Meteen gaat het weer bergaf, het blijft de hele dag glooien.
Benoemenswaardig is het feit dat de vijf beklimmingen van de dag allemaal van derde categorie zijn. Dat terwijl sommige klimmen toch redelijk lang zijn. Vanaf de top van de laatste klim tot aan de meet in Barcelonnette is het nog veertig kilometer op en af door de vallei.
De laatste zeventig kilometer zullen een waar toeristisch hoogtepunt vormen. Wegdromen bij beelden van het Lac de Serre-Ponçon en de koers die langs de oevers van de rivier de Ubaye stroomt is wat de kijker zal doen. De renners zelf zullen er ongetwijfeld minder oog voor hebben… 
De favoriet
Hij was er alweer enkele keren dichtbij deze Tour de France, maar de hoofdvogel afschieten lukte nog niet voor Wout van Aert. Donderdag krijgt hij naar alle waarschijnlijkheid zijn laatste kans op glorie, maar lijkt hij meteen - althans voor ons - dé te kloppen man.
De outsiders
Maar dan moet Van Aert wel zien af te rekenen met zijn eeuwenoude concurrent. Inderdaad: Mathieu van der Poel. Want hoewel die eerder stelde hier niet al te veel vertrouwen in te hebben moet de wereldkampioen toch in staat worden geacht om hier een rol van betekenis te spelen.
Voor het overige moeten we kijken naar jongens die de laatste dagen/weken een goede vorm toonden. Oier Lazkano en Magnus Cort zijn daar zeker voorbeelden van. Op dit parcours lijken echter ook Toms Skujins en Matej Mohoric voor brokken te moeten kunnen zorgen, ondanks het feit dat ze deze Tour vrij anoniem waren.
Voorts kunnen we nog een heel aantal namen naar voren schuiven, al hangt alles - en al zeker na een loodzware rit als die van woensdag - alles af van de vorm van de dag. Ben Healy, Alex Aranburu, Michael Matthews, Axel Zingle, Paul Lapeira, Jasper Stuyven, Michael Kwiatkowski, Jasper Philipsen en Valentin Madouas zijn enkele voorbeelden van namen om rekening mee te houden.
Stage 18: Gap - Barcelonnette 179,5 Km pic.twitter.com/XhT63kOoHy
— La Flamme Rouge (@laflammerouge16) May 29, 2024
De sterren
Dat zorgt voor de volgende sterrenverdeling:
****
Wout van Aert
***
Mathieu van der Poel & Toms Skujins
**
Oier Lazkano, Magnus Cort & Matej Mohoric
*
Ben Healy, Michael Matthews, Alex Aranburu & Axel Zingle
De televisie
De volledige Tour de France is van de eerste tot de laatste kilometer live te volgen via Eurosport en HBO Max. Vanaf 12:15 uur gaat men daar live met in de finale het commentaarduo Jan Hermsen en Bobbie Traksel.
De VRT is er niet iedere kilometer van de Tour bij en pikt op deze dag later in. Vanaf 13:30 uur draait het op Canvas en later op Één om de commentatoren Renaat Schotte en José De Cauwer. Ook de Nederlandse omroep NOS zal de Tour uitzenden.
Vive le Tour, geniet van de koers!
