Juan Ayuso heeft de macht gegrepen in de Ronde van Catalonië door Primoz Roglic te verslaan in een spannende sprint-à-deux op La Molina. De Spaanse kopman van UAE Team Emirates XRG had aan een minimaal verschil genoeg om de Sloveen van Red Bull-BORA hansgrohe te kloppen en zo de leiderstrui over te nemen van Visma | Lease a Bike-talent Matthew Brennan. Mikel Landa maakte als derde het podium compleet, terwijl Lennert Van Eetvelt als beste Belg vijfde werd.
Zware bergetappe met lange aanloop
Na twee relatief rustige openingsdagen kregen de klimmers in de derde etappe hun kans. De 218,6 kilometer lange rit kende vier gecategoriseerde beklimmingen en ruim 5.000 hoogtemeters. De eerste twee klimmen, Coll d’Estenalles en Coll de la Batallola, dienden als opwarming voor het zware tweeluik in de finale: de lange Coll de la Creueta en de slotklim naar La Molina. Vooral de laatste 10 kilometer, met eerst 9 kilometer aan 6% en na een korte afdaling nog 2 kilometer aan 4%, beloofden spektakel.
Armirail houdt het langst vol
Na een snelle openingsfase ontstond een kopgroep van vier met Alex Molenaar (Caja Rural-Seguros RGA), Bruno Armirail (Decathlon AG2R La Mondiale), Lorenzo Germani (Groupama-FDJ) en Mats Wenzel (Equipo Kern Pharma). Het peloton, onder aanvoering van UAE Emirates XRG en Lotto Dstny, hield de voorsprong steeds binnen de perken.
Op de lange Coll de la Creueta brak de kopgroep. Armirail liet zijn medevluchters achter en kreeg even meer ruimte, maar op de besneeuwde top van de klim was zijn voorsprong al geslonken tot twee minuten. Op 10 kilometer van de meet werd hij uiteindelijk ingerekend door de troepen van UAE, waarna de favorieten zich konden roeren.
Demarrages van Kuss en Soler zorgen voor spanning
De eerste aanval kwam van Nairo Quintana, maar de Colombiaan moest al snel passen. Sepp Kuss probeerde het vervolgens, maar werd gecounterd door Ben O’Connor. George Bennett, Lorenzo Fortunato en Marc Soler zagen hun kans schoon en reden even vooruit. Vooral Soler bleek sterk en kreeg Fortunato en Kuss met zich mee.
Het drietal dook met een kleine voorsprong de korte afdaling richting de slotkilometers in, maar UAE en Red Bull-BORA voerden het tempo op in de groep daarachter. Met nog 600 meter te gaan werd de kopgroep ingerekend en kon de sprint om de ritzege beginnen.
Fotofinish beslist tussen Ayuso en Roglič
Ayuso zat uitstekend geplaatst, maar het was Roglič die als eerste de laatste bocht indraaide. De Sloveen zette krachtig aan, maar Ayuso hield stand en drukte nét iets eerder zijn wiel over de finish. De finishcamera moest eraan te pas komen om de winnaar aan te wijzen, zo klein was het verschil.
Mikel Landa werd derde, terwijl Lenny Martinez en Lennert Van Eetvelt de top vijf completeerden. Met zijn ritzege neemt Ayuso de leiderstrui over van Matthew Brennan en zet hij een grote stap in de richting van eindwinst in Catalonië. Roglič zal in de komende bergetappes alles op alles moeten zetten om de Spanjaard alsnog van de troon te stoten.
