De kasseien zijn achter de rug en met de Brabantse Pijl is het startsein gegeven voor anderhalve week klimmen en klauteren over allereerst de kleinere pukkels en daarna de langere beklimmingen. De Amstel Gold Race is de volgende topkoers op de kalender.
De Amstel Gold Race is traditioneel een koers waar twee werelden samenkomen. Zij die de kasseien goed verteren, er al een ‘heel voorjaar’ op hebben zitten en nog gauw de overgebleven kruimels willen oprapen nemen het op tegen de klimmers die hun explosiviteit kunnen laten spreken op de kuitenbijters in Nederlands Limburg.
De route
Hemelsbreed zit er een dikke tien kilometer tussen startplaats Maastricht en aankomstplaats Valkenburg. Toch staan er aankomende zondag ruim 250 kilometer koers op het programma. En we keren dit jaar terug naar oude glorietijden, of toch min of meer.
Waar eerst altijd de finish bovenop de Cauberg lag, werd dat even later op de plaats waar tot vorig jaar de meet lag. Echter was dan de Cauberg nog altijd de scherprechter, tot aan 2017; destijds besloot de organisatie voor een andere finale, waarbij de explosieve favorieten minder ‘in hun zetel’ konden zitten voor de laatste keer Cauberg.
Maar die krijgt door Flanders Classics - wie de organisatie van de Amstel Gold Race overnamen - nu toch terug een bepalende factor in de koers! Er wordt dan wel nog steeds niet gefinished op de Cauberg, maar met nog amper 2,5 kilometer tot de streep wordt de passage op de iconische berg toch aanzienlijk belangrijker.
Tegen dan hebben de renners ook al flink wat hoogtemeters in de benen. Een slotronde van een kleine 20 kilometer, waarin de Geulhemmerberg, Kuitenbergweg en ook de Bemelerberg verwerkt zitten. Als laatste krijgen we dan de Cauberg, waar ongetwijfeld de sterksten naar boven zullen komen.
De favorieten
En dan is natuurlijk de vraag: welke sterke mannen mogen we verwachten? Dan staat er uiteraard één naam in steen gebeiteld: die van Tadej Pogacar. Samen met Mathieu van der Poel – die niet aanwezig is in Nederlands Limburg – domineerde hij al het hele voorjaar. De Sloveen kloppen wordt dan ook een huzarenstukje voor de concurrentie.
Maar die is zeker wel aanwezig. Zo krijgen we in De Brabantse Pijl al de terugkeer van Remco Evenepoel en Tom Pidcock, ook zij zullen aanwezig zijn in de Amstel. Het vormpeil van onze landgenoot valt na zijn revalidatie nog even af te wachten, of hij in staat zal zijn om Pogacar het vuur aan de schenen te leggen is dan ook een vraagstuk.
Daarnaast zijn er echter nog heel wat Belgische troeven om uit te spelen. Wout van Aert is van de partij, Visma-ploeggenoot Tiesj Benoot geldt als outsider. Daarnaast keren ook Maxim van Gils en Thibau Nys terug in koers. Van hen mogen we gezien het gegeven parcours toch verwachten dat ze zich zullen mengen in de debatten.
Er is echter ook verder nog wel stevige concurrentie aanwezig. Dwars door Vlaanderen-winnaar Neilson Powless vindt een wedstrijd op zijn maat, net als dat voor Michael Matthews en Romain Gregoire het geval is. Tudor heeft dan weer twee ijzers in het vuur met Marc Hirschi en Julian Alaphilippe. Valentin Madouas, Axel Laurence, Ben Healy en Pello Bilbao zijn andre outsiders.
De dames
Over naar de vrouwen dan waar we ook daar een nieuw – zij het een kleiner – blik aan rensters openen. Anna van der Breggen en Demi Vollering keren terug in koers. Die laatste geldt als de absolute topfavoriete, afwachten of eerstgenoemde stappen heeft kunnen zetten na wat wel al een veelbelovend begin van het seizoen was voor Van der Breggen.
Mocht zij niet in staat blijken om voor de knikkers te rijden hebben ze bij SD Worx-Protime nog altijd ene Lotte Kopecky aan boord. Meer klimwerk in de Amstel, daar zullen we dan ook voor het eerst echt kunnen zien of onze landgenote daarop progressie heeft geboekt. Met Luik-Bastenaken-Luik heeft ze dit voorjaar immers een nieuw hoofddoel aangestipt, dan moet het ook dit weekend al snor zitten.
Voor het overige lijken we rekening te moeten houden met de vaste klanten van de voorbije weken. Pauline Ferrand-Prévot trekt als kersvers winnaar van Parijs-Roubaix naar Nederland, waar bij Visma-Lease a Bike ook Marianne Vos van start gaat. Katarzyna Niewiadoma is altijd een taaie klant, Elisa Longo Borghini keert terug na haar val. Puck Pieterse, Kim le Court, Pfeiffer Georgi en Lianne Lippert toonden de voorbijde wedstrijden ook in orde te zijn.
De sterren
****
Tadej Pogacar
***
Tom Pidcock, Remco Evenepoel
**
Thibau Nys, Wout van Aert, Maxim Van Gils
*
Romain Gregoire, Marc Hirschi, Neilson Powless, Axel Laurence
-----------------------------------------------
****
Demi Vollering
***
Lotte Kopecky, Anna van der Breggen
**
Pauline Ferrand-Prévot, Marianne Vos, Katarzyna Niewiadoma
*
Elisa Longo Borghini, Puck Pieterse, Pfeiffer Georgi, Lianne Lippert
