Mathieu van der Poel heeft zijn titel in de E3 Saxo Classic op dominante wijze geprolongeerd. De kopman van Alpecin-Deceuninck reed op de Oude Kwaremont weg van zijn medevluchters en soleerde bijna veertig kilometer naar de overwinning in Harelbeke. Mads Pedersen en Filippo Ganna konden zijn versnelling niet beantwoorden en moesten strijden om de overige podiumplaatsen. Wout van Aert, een van de vooraf getipte favorieten, speelde geen rol van betekenis in de finale.
Vroege chaos en een koers op zijn kop
De E3 Saxo Classic stond vooraf te boek als een test voor de Ronde van Vlaanderen, met een ijzersterk deelnemersveld. Naast Van der Poel en Van Aert stonden ook renners als Jorgenson, Pedersen en Ganna aan de start. Een vroege valpartij gooide het peloton echter al snel overhoop. Terwijl meerdere renners moesten opgeven, ontstond er een breuk in het peloton. Van der Poel en Van Aert bevonden zich in de achtervolgende groep, terwijl Jorgenson en enkele andere sterke renners vooraan zaten.
Alpecin-Deceuninck zette zich vol op kop om de schade te herstellen, maar de kopgroep kreeg snel drie minuten voorsprong. Met hulp van Red Bull-BORA-hansgrohe werd het gat op de Kanarieberg uiteindelijk weer gedicht.
Taaienberg zorgt voor eerste beslissing
Op de Taaienberg werd het peloton opnieuw opgeschud. Mads Pedersen viel aan en kreeg alleen Mathieu van der Poel mee. Ganna moest even passen, maar wist na de top toch weer aan te sluiten. Voor Van Aert verliep de koers minder goed: hij zat te ver in het peloton en kon niet reageren.
Het drietal sloot later aan bij een eerder ontsnapt duo, waardoor er vooraan een sterke kopgroep ontstond. De achtervolgers, met onder meer Jorgenson, Tarling en Küng, probeerden de kloof nog te dichten, maar het verschil groeide snel naar meer dan een minuut. Het peloton, met Van Aert, keek zelfs tegen een achterstand van ruim twee minuten aan.
Van der Poel slaat toe op de Oude Kwaremont
Op de Paterberg bleef de kopgroep nog bij elkaar, maar op de Oude Kwaremont maakte Van der Poel het verschil. De Nederlander versnelde en zag zijn concurrenten één voor één lossen. Pedersen probeerde nog te volgen, maar moest zich uiteindelijk neerleggen bij de suprematie van de wereldkampioen.
In de fase na de Kwaremont wist Pedersen de schade nog even te beperken, terwijl Ganna op een halve minuut achterstand alleen verder moest. Van der Poel liet zich echter niet meer verrassen. Ondanks een slippertje in een natte bocht bleef hij overeind en bouwde hij zijn voorsprong verder uit.
Onaantastbare winnaar
In de slotfase werd duidelijk dat Van der Poel niet meer te achterhalen was. Terwijl Pedersen zich verzekerde van de tweede plaats, werd Ganna nog bedreigd door een achtervolgende groep met onder anderen Jorgenson en Küng. De Italiaan wist hen echter voor te blijven en mocht als derde mee op het podium.
Van Aert kwam uiteindelijk met het peloton over de streep, op bijna drie minuten van zijn grote rivaal. Team Visma | Lease a Bike moest genoegen nemen met een bijrol in deze klassieker.
Sterke vorm richting de Ronde
Met deze overwinning bevestigt Van der Poel zijn topvorm richting de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Zijn concurrenten, onder wie Van Aert en Pogacar, zullen iets speciaals moeten bedenken als ze hem in de komende weken willen verslaan.
