Nu Patrick Lefevere een iets teruggetrokken rol heeft bij Soudal Quick-Step, heeft hij de tijd om de verhoudingen binnen zijn ploeg vanop afstand te bekijken. Eén conclusie die hij daarbij trekt: de relatie tussen de ploeg en Remco Evenepoel is een delicate balans.
In de podcast Speed On Wheels, waar Lefevere te gast was bij Niki Terpstra, ging het gesprek over hoe renners steeds vaker hun eigen commerciële samenwerkingen aangaan, los van hun ploeg. Terpstra benadrukte dat het belangrijk is dat een renner niet groter wordt dan het team. Dat zette Lefevere aan het denken. “Dat riskeren wij natuurlijk wel met Remco,” gaf hij toe.
Financiële realiteit: UAE en INEOS domineren
De status van Evenepoel in het peloton is niet alleen sportief, maar ook financieel een belangrijk gegeven. Lefevere merkt op dat de interesse van topploegen met enorme budgetten de afgelopen jaren een constante factor is geweest. "Op het laatste WK heeft de UCI de budgetten getoond," onthult hij. "Zonder namen erbij, maar je hoeft geen genie te zijn om te weten welke ploegen dat zijn."
UAE Team Emirates spant de kroon met een budget van meer dan vijftig miljoen euro, gevolgd door INEOS Grenadiers met 49 miljoen. Lefevere stelt vast dat prestaties niet altijd in verhouding staan tot het beschikbare budget. "INEOS heeft vorig jaar geen prijs gereden in verhouding met hun budget."
Zelf opereert Soudal Quick-Step op een ander niveau. "Wij zaten rond de vijfde of zesde plaats qua budget, maar ik denk dat we altijd beter gepresteerd hebben dan dat ons budget deed vermoeden." Toch blijft de zoektocht naar sponsors een harde strijd. "Verschrikkelijk," noemt Lefevere dat.
Fair play in de strijd om renners en sponsors
Naast de financiële uitdaging ergert Lefevere zich aan de manier waarop sommige teams te werk gaan bij het binnenhalen van renners of sponsoren. "Je moet ermee kunnen leven dat andere managers achter je sponsors aangaan," zegt hij. "Maar als die sponsor nog onder contract ligt, vind ik dat niet fair."
Datzelfde principe geldt volgens hem ook voor renners. "Het is niet heel fair als ploegen een renner benaderen en hem gek maken met geld terwijl hij onder contract ligt." Een duidelijke verwijzing naar de manier waarop Evenepoel de afgelopen jaren door verschillende teams is begeerd.
Voor nu blijft Evenepoel bij Soudal Quick-Step, maar Lefevere beseft dat de balans tussen individu en ploeg altijd een uitdaging zal blijven. "We moeten ervoor zorgen dat het team centraal blijft staan, ook als we een superster als Remco in huis hebben."
