Komende zondag staat de Ronde van Vlaanderen op het menu. Maandenlang was het uitkijken naar een groots duel tussen eeuwige sportieve rivalen Mathieu van der Poel en Wout van Aert. Met één – letterlijke – klap was die tweestrijd weg. Wat rest er nu nog?
Vergeef het ons als we een beetje zwaarmoedig klinken, maar het maandenlange watertanden bij een potentiële nieuwe aflevering in de voor het gevoel eeuwig durende sportieve rivaliteit tussen Van der Poel en Van Aert kwam tijdens Dwars door Vlaanderen zo abrupt tot een einde dat we er moeite mee hebben.
Vlaanderens Mooiste is ieder jaar ook daadwerkelijk een van de mooiste volksfeesten van Vlaanderen en dat zal ongetwijfeld dit jaar ook zo zijn, maar met het ontbreken van een van de topfavorieten van het thuisfront is er toch een serieuze domper op de potentiële feestvreugde gekomen. Toch gaan we een dappere poging – dat vinden we zelf gewoon – doen om er alsnog een tekstueel feest van te maken in deze vooruitblik!
De eerste
Karel Van Wijnendaele is de naam die u in het hoofd moet prenten als u denkt aan de Ronde van Vlaanderen. Van Wijnendaele was samen met Leon Van Den Houte de oprichter van Vlaanderens grootste wielerkoers.
In 1912 richtten ze samen de krant Sportwereld op en die gazet stond een jaar later aan de basis van de eerste Ronde. Daarmee volgde Sportwereld in het zog van andere kranten, want de Rondes van Frankrijk en België kwamen er ook op initiatief van dagbladen.
De koers kreeg de naam ‘Tour des Flandres’, omdat het een wedstrijd door zowel Oost- als West-Vlaanderen betrof. Vanuit Gent reden de renners naar Sint-Niklaas naar Aalst, om vervolgens richting Kortrijk en Ieper naar de kust te fietsen. Vanuit Brugge volgde dan de terugkeer naar Gent.
Het parcours was 324 kilometer lang, bevatte geen hellingen en wel voornamelijk grindwegen en kasseistroken. 37 man stonden aan de start in Gent, waarvan er slechts 16 per fiets ook weer terugkeerden. Pol Deman was de eerste die Gent opnieuw bereikte, in 12 uur, 3 minuten en 10 seconden – goed voor een gemiddelde snelheid van net geen 27 kilometer per uur. 500 Belgische frank viel hem ten deel – dat waren er toch al 100 meer dan de winnaar van Parijs-Roubaix.
De laatste
Heel wat winnaars kwamen voorbij, waarbij in totaal zes namen aan drie stuks kwamen. Wie dat zijn, daar komen we bij de reeks favorieten nog eens op terug omdat er een grote kans bestaat dat een zevende naam zich bij dit rijtje voegt.
De Ronde blijkt dus een ongelooflijk moeilijke koers om meer dan eens te winnen, zo merkte ook wonderkind Tadej Pogacar in 2022. Waar hij onderweg met een eerste versnelling Van der Poel wel kon lossen, gebeurde dat in de finale niet meer – de Nederlander won vervolgens een vreemde spurt met de terugkerende Dylan van Baarle en Valentin Madouas er ook bij.
De Sloveense slokop was erop gebrand de Ronde in zijn tweede poging wel te winnen. Opnieuw ging het los vanaf de tweede passage over de Kwaremont en hoewel VDP met een forse versnelling op de Kruisberg de bovenhand leek te hebben, was er tijdens de laatste beklimming van het wielerwalhalla in Kluisbergen geen twijfel: Pogacar bleek veruit de sterkste.
De grootste alleskunner sinds Eddy Merckx – grote rondes, rondes van een week, eendagskoersen rijgt hij aaneen – ging ook de belangrijkste eendagswedstrijd in Vlaanderen bijschrijven op zijn palmares. Achter hem werd Van der Poel net als in 2021 tweede, Mads Pedersen klopte Van Aert voor de derde plaats.
De route
🇧🇪 RONDE VAN VLAANDEREN (270.8 km | Sunday, March 31)
— ammattipyöräily (@ammattipyoraily) March 28, 2024
Race profile + list of 17x⛰️ (cut-and-glue from roadbook with higher resolution)
📍 km 0 | 10:20 (CET)
🏁 16:29 - 17:06 (CET) pic.twitter.com/gzYkeJkTrR
Waar Flanders Classics vorig jaar met de start van de Ronde terugkeerde naar Brugge, is die eer dit jaar weer voor Antwerpen. Nadat de renners uitgebreid zijn voorgesteld op de Grote Markt, is het tijd voor 271 kilometer richting Oudenaarde.
Via passages door Sint-Niklaas, Hamme, Lebbeke en Aalst wordt even ten zuiden van Aalst het ‘Dorp van de Ronde’ aangedaan: Haaltert heeft voor de tweede keer in haar geschiedenis de eer die naam te dragen. Eens de renners in de buurt van Zottegem zijn, volgen de eerste daadwerkelijke hindernissen.
De Lippenhovestraat en Paddestraat vormen een kasseirijk duo op weg naar Oudenaarde, waarna na ruim 130 kilometer koers de eerste helling op het programma staat: de Oude Kwaremont doemt op. Vanaf dan duurt het nog een kleine twintig kilometer voor er geen einde meer komt aan de intervalkoers der intervalkoersen.
Belangrijk te vermelden is dat de passage waar Van Aert cum suis tijdens Dwars door Vlaanderen zo hard ten val kwam, op vraag van de renners reeds op voorhand uit het Ronde-parcours geschrapt was. Berg Ten Houte wordt wel aangedaan, maar de afdaling en daaropvolgende smalle passage over de Kanarieberg zijn verdwenen.
Op een kleine 60 kilometer van de streep doemt hij nog eens op: de helling der hellingen in Vlaanderen, de Oude Kwaremont. Dan gaat het rap; via de Paterberg, Koppenberg, Mariaborrestraat, Steenbeekdries, Stationsberg en Taaienberg gaat het naar de tweede passage over de Oude Kruisberg/Hotond.
Het koningskoppel moet dan nog eens volgen; de top van de derde en laatste keer Kwaremont ligt op ongeveer 17 kilometer van de meet, terwijl de Paterberg drieënhalve kilometer later volgt. De finishlijn ligt sedert 2012 getrokken op de Minderbroedersstraat in Oudenaarde.
De favoriet
We kunnen er niet meer omheen: vooraf was Mathieu van der Poel al echt dé te kloppen man in deze eendagskoers die hem op het lijf geschreven is, na het uitvallen van Wout van Aert en het vallen – en dus beschadigen van zijn lichaam – van Mads Pedersen in Dwars door Vlaanderen is de favorietenrol van de wereldkampioen enkel maar gegroeid.
Voor de laatste wereldkampioen die in de regenboogtrui de Ronde won, hoeven we niet ver terug: in 2016 was het immers Peter Sagan die met een heuse solo vanaf de Paterberg – daar moest Sep Vanmarcke lossen – de 100ste editie van de Ronde won.
Acht jaar later kan Van der Poel hetzelfde kunstje flikken en als hij dat doet, komt hij in een selecte groep klinkende namen; tot nu toe konden enkel Tom Boonen, Achiel Buysse, Fabian Cancellara, Eric Leman, Fiorenzo Magni en Johan Museeuw drie keer de Ronde winnen.
Getuige zijn eerdere reeks richting Oudenaarde kan het niet mis: in 2019 werd hij vierde, waarna een jaar later winst volgde. In 2021 was er een tweede plaats, het jaar erop een tweede maal winst. Vorig jaar werd VDP opnieuw tweede, dus moet volgens die serie nu winst volgen.
De outsiders
Wie gaan hem het vuur aan de schenen leggen? Tot nu toe was Lidl-Trek heel goed aanwezig dit voorjaar. Wat heeft de val met Pedersen gedaan? In ieder geval is het een fikse aderlating voor het team dat Jasper Stuyven bij die zware val op woensdag zijn sleutelbeen brak. Wellicht blijkt uiteindelijk Toms Skujins de beste troef van de Amerikaanse formatie.
Visma | Lease a Bike toonde veerkracht in Dwars door Vlaanderen; na de zware klap van Van Aert won Matteo Jorgenson even later. De Amerikaan is in bloedvorm, getuige ook zijn zege in Parijs-Nice. De explosiviteit van de wereldkampioen heeft hij niet, maar Jorgenson is een grote podiumkandidaat.
Voor de rest komen we uit op dezelfde namen die steeds in de marge meer dan goed meedoen, maar als de kleppers gaan toch overboord moeten: Julian Alaphilippe, Alberto Bettiol, Stefan Küng, Oier Lazkano, Matej Mohoric, Laurence Pithie, Nils Politt, Matteo Trentin en Tim Wellens zijn een greep uit die namen.
De vrouwen
Maar uiteraard mogen we ook niet vergeten dat ook de dames zondag een nieuwe slag om Vlaanderens Mooiste uitvechten. Het zou zelfs zomaar eens kunnen dat we daar een meer spannende wedstrijd zullen krijgen dan bij de mannen. Al zeker gezien het feit dat er dit seizoen heel wat rensters op topniveau acteren en dicht bij elkaar lijken te liggen qua niveau. Om daar een winnaar te kronen moeten de vrouwen eerst 163 kilometer overbruggen, met daarin twaalf hellingen en zeven kasseistroken. Ook hier kleurt het duo Oude Kwaremont-Paterberg de absolute finale.
Als topfavoriete voor zondag blijven we toch maar chauvinistisch. Maar ook rationeel. Want als je de voorbije edities op overtuigende wijze hebt weten te winnen, waarom zouden we die rol dan niet toebedienen aan Lotte Kopecky? De laatste weken lijkt het nét iets minder, maar voornamelijk haar overtuigende zege in Strade Bianche zorgt ervoor dat Kopecky alsnog als topfavoriete kan worden aanzien.
Er zijn echter wel enkele flinke uitdagers. Om te beginnen binnen haar eigen team. Ook Demi Vollering heeft De Ronde van Vlaanderen immers hoog op haar verlanglijstje staan, en zagen we de voorbije jaren al dat ook de Nederlandse zich hier perfect thuisvoelt. Vervolgens is er de zogehete 'GOAT'. The Greatest Of All Time. Althans volgens velen: Marianne Vos. De renster van Visma-Lease a Bike rijdt rond alsof ze terug plots 25 is. Gevaarlijke klant.
Daarmee hebben we de drie topfavorieten wel gehad, maar zijn er nog een heel deel rensters die weleens voor een knalprestatie zouden kunnen zorgen. In de eerste plaats denken we dan aan Shirin van Anrooij, maar ook Puck Pieterse, Elisa Longo Borghini en Elisa Balsamo zijn in uitstekende doen. Kasia Niewiadoma, Lorena Wiebes, Marlen Reusser, Fem van Empel en Pfeiffer Georgi zijn eerder de outsiders.
Laten we maar gauw kijken naar de sterrenverdeling tussen deze genoemde namen.
De sterren
****
Mathieu van der Poel
***
Matteo Jorgenson & Mads Pedersen
**
Alberto Bettiol, Oier Lazkano & Toms Skujins
*
Matej Mohoric, Laurence Pithie, Matteo Trentin & Tim Wellens
----------------------------------------------
****
Lotte Kopecky
***
Demi Vollering & Marianne Vos
**
Shirin van Anrooij, Puck Pieterse & Elisa Balsamo
*
Elisa Longo Borghini, Lorena Wiebes, Kasia Niewiadoma & Fem van Empel
De televisie
Vlaanderens grootste sportwedstrijd van 2024 zorgt ervoor dat Sporza ook flink uitpakt. Vanaf 09:15 uur is het feest te volgen bij VRT Één, waarbij kleine uitstapjes gemaakt gaan worden richting Canvas. Vanaf 15:00 uur is op dat kanaal de vrouwenkoers ook volledig te volgen.
Ook de Nederlandse televisie heeft aandacht voor wat weer een Van der Poel-show moet worden. De hele namiddag is het live te volgen via de NOS. Als laatste is er natuurlijk Eurosport: ‘The Home of Cycling’ is er vanaf 09:45 uur bij, tot aan het einde van de vrouwenkoers.
Leve de Ronde, geniet ervan!
