Het voorjaar nadert zijn eindpunt, maar niet zonder een waardige afsluiter: Luik-Bastenaken-Luik. De oudste klassieker op de kalender vormt traditiegetrouw het slotakkoord van de voorjaarscampagne, en voor Team Visma | Lease a Bike betekent dat nog één kans om met een sterk resultaat af te sluiten. Tiesj Benoot is de aangewezen man in een ploeg zonder uitgesproken kopman, en de Belg voelt zich klaar voor een laatste krachtmeting tegen de grote blokken van Pogacar en Evenepoel.
In de Waalse Pijl van afgelopen woensdag reed Benoot naar een twaalfde plaats, maar dat cijfer vertelt niet het hele verhaal. “Ik was betrokken bij een valpartij,” legt hij uit op de ploegsite. “Gelukkig kon ik in de finale toch nog een rol spelen. Ik hoop dat die val niet te veel invloed zal hebben op zondag, want ik wil ook in Luik meedoen in de finale.”
Maassen: "Goede lijn doortrekken naar Luik"
Ploegleider Frans Maassen blikt ondanks het uitblijven van een topklassering met vertrouwen terug op de koers van woensdag. “De Waalse Pijl was ontzettend zwaar, met veel regen en kou. Maar ik heb onze renners goed zien rijden. Ze hebben die inspanning goed verteerd, en dat stemt positief richting zondag.”
Benoot zelf lijkt zijn vorm net op tijd te pieken. Met podiumplaatsen in Dwars door Vlaanderen en top-tienklasseringen in zowel de Ronde van Vlaanderen als de Amstel Gold Race, heeft de 30-jarige Belg al een solide voorjaar achter de rug. “De laatste weken voel ik me duidelijk beter. Er zit een stijgende lijn in mijn prestaties, en ik hoop dat ik die zondag kan doortrekken. Het zou mooi zijn om mijn voorjaar met een goed gevoel af te sluiten.”
Zware koers verwacht, met veel controle
De Slag in de Ardennen wordt dit jaar naar verwachting nog zwaarder dan normaal. “De aanloop naar de finale is uitdagender geworden,” analyseert Benoot. “Als ik kijk naar de manier waarop UAE, XRG en Soudal Quick-Step de koers in de Amstel en Waalse Pijl hard maakten, dan verwacht ik zondag een echte uitputtingsslag.”
Visma | Lease a Bike weet dat het moeilijk zal worden om het te laten aankomen op een klassiek sprintje op La Redoute of de Roche-aux-Faucons. Daarom rekent de ploeg op initiatief. “We moeten op zoek naar het juiste moment om te anticiperen,” zegt Benoot. “Maar dat wordt allesbehalve eenvoudig. Er zal veel controle zijn, en de wedstrijd is van zichzelf al loodzwaar.”
Ervaring en talent naast elkaar
De Nederlandse ploeg trekt met een uitgebalanceerde selectie naar Luik, met ruimte voor zowel ervaren renners als jong talent. Ben Tulett, Attila Valter en Benoot vormen de ruggengraat van het team, terwijl de talenten Tijmen Graat, Loe van Belle en Bart Lemmen een waardevolle ervaring mogen opdoen. “Mooi voor onze jonge renners om een monument als Luik-Bastenaken-Luik te rijden,” besluit Maassen. “We gaan met deze mix voor het best mogelijke resultaat.”
Zondag wacht nog één keer een gevecht tegen de elementen, de hellingen en de zwaarte van een lang voorjaar. En als het aan Benoot ligt, dan niet zonder slag of stoot.
