Voorbeschouwing Amstel Gold Race: iedereen tegen Mathieu

Ook na de ongelooflijk sfeervolle Ronde van Vlaanderen gaat het wielervoorjaar onverminderd verder. Intussen kregen we al een bewogen – en vooral winderige – Scheldeprijs, komende zondag staat de enige klassieker op Nederlandse bodem op het programma. Dat uiteraard met de Amstel Gold Race, die voor het eerst in twee jaar zijn traditionele zelf zal kunnen zijn.

In 2020 werd deze wedstrijd omwille van de coronacrisis immers niet verreden, terwijl vorig jaar er voornamelijk op een gesloten circuit werd gekoerst. Dat zal vanaf dit jaar dus terug anders zijn, met onderweg maar liefst 33 hellingen die de renners moeten overwinnen. Ook zal er met 254,1km zo’n 35km meer moeten worden afgelegd tegenover het jaar waarin Wout van Aert na een absolute millimetersprint tegenover Tom Pidcock kon zegevieren. Wie het over de Amstel Gold Race heeft, denkt uiteraard automatisch ook aan de Cauberg. De o zo geliefde helling van Philippe Gilbert, die zo tot viermaal toe de wedstrijd in Nederlands Limburg naar zich toe kon trekken.

Hoewel de Cauberg nog steeds drie keer moet worden bedwongen, is hij echter niet meer zo bepalend als enkele jaren terug. De organisatoren vonden dat de wedstrijd zo té voorspelbaar was door de sprint bergop. De laatste passage vindt dan ook al plaats op 24km van de streep. De koersdirectie hoopte zo op een meer onvoorspelbare en spannende wedstrijd. Een beslissing die hen tot nog toe absoluut geen windeieren heeft gelegd. In 2017 – de eerste editie na de aanpassing - bleek Gilbert evenwel opnieuw de sterkste, waarna een jaar later Michael Valgren kon zegevieren. Uit een elitegroepje met o.a. Sagan, Alaphilippe en Wellens kon hij zich losrukken, om uiteindelijk Kreuziger te kloppen in een sprint à deux.
Het jaar nadien kregen we een huzarenstukje van Mathieu van der Poel, waar nog járen over zal worden gesproken. Bij het bekijken van de beelden (zie onderaan) spreekt het nog steeds tot de verbeelding hoe het fenomeen deze wedstrijd alsnog naar zijn hand kon zetten. Alaphilippe en Fuglsang leken het te gaan uitvechten, maar na een helse achtervolging van zo’n anderhalve kilometer en dito sprint, was het alsnog Van der Poel die Nederland in rep en roer zette. Vorig jaar kregen we dan de editie waarin minutenlang moest worden gewacht om een winnaar aan te duiden op de finishfoto tussen Van Aert en Pidcock, waarbij eerstgenoemde uiteindelijk het voordeel kreeg.

FAVORIETEN
Wout van Aert is dit jaar zoals geweten niet van de partij, waardoor we met zijn grote concurrent Mathieu van der Poel meteen ook één grote topfavoriet naar voor kunnen schuiven. Temeer omdat nog een groot aantal toppers niet aan de start zal verschijnen. Door de wedstrijd met een week te vervroegen, ontbreken immers potentiële winnaars als Alaphilippe, Roglic, Yates of Martinez. Zij zijn momenteel actief in de Ronde van het Baskenland. Ook dat ander genie, Tadej Pogacar, verschijnt niet aan de start. Hij kijkt naar het Waalse tweeluik.
De renner van Alpecin-Fenix toonde vorige week nog zijn blakende vorm in de Ronde, hij wordt dan ook dé te kloppen man. Dat wil evenwel niet zeggen dat hij het zomaar cadeau zal krijgen. Zo staan er immers enkele sterke blokken op de startlijst, te beginnen met Team Jumbo-Visma. Tiesj Benoot en Christophe Laporte kenden dan wel een mindere Ronde, zij toonden de afgelopen weken al in uitstekende conditie te verkeren. Daarnaast is ook Tom Dumoulin deze keer van de partij bij de Nederlandse formatie. Hij zal in eigen land vermoedelijk wel iets willen tonen, al ontbreekt het hem uiteraard wel aan de nodige explosiviteit.

Datzelfde kan worden gezegd over Valentin Madouas, maar wat rijdt die sterk dit voorjaar. Met de Fransman werd absoluut geen rekening gehouden in het Vlaamse werk, maar liet hij enkele erg fraaie ereplaatsen noteren, met als uitschieter zijn derde plaats in Vlaanderens Mooiste. Er mag echter worden aangenomen dat er nog een kers op de taart kan volgen, gezien Madouas toch eerder te boek staat als een klimmer. Ook de nummer twee van vorige week, Dylan van Baarle, is een naam om in de gaten te houden. Ineos-Grenadiers heeft met Tom Pidcock en Michael Kwiatkowski – ex-winnaar van de Amstel – bovendien nog enkele ijzers in het vuur.
Over naar Bahrein-Victorious dan, waar landgenoot Dylan Teuns nog als een Belgische hoop geldt op winst in Valkenburg. Ook ploegmakker Matej Mohoric vindt hier een koers op zijn maat, zeker gezien het toch een technisch parcours betreft. Met Tim Wellens heeft ons land nog een kandidaat-winnaar aan de start staan. Hij krijgt bij Lotto-Soudal de ondersteuning van onder meer Victor Campenaerts, Maxim van Gils én Andreas Kron. Ook voornamelijk die laatste zal zich zeker niet kansloos wanen op zondag. Die andere Belgische ploeg, Quick Step Alpha Vinyl, moet dan weer andermaal trachten om hun voorjaar te redden.
Kasper Asgreen is opnieuw de vooruitgeschoven man, maar lijkt zeker ook Andrea Bagioli een gooi te kunnen doen naar winst. Benoit Cosnefroy van AG2R is de laatste jaren dan weer steevast op de afspraak in de klimklassiekers, evenwel nog zonder succes. Zelfde verhaal bij de voorjaren van Michael Matthews (Team BikeExchange), bij wie wel nog steeds het gevoel leeft dat hij eens een grote vis moet kunnen binnenhalen, zeker gezien hij over een stevig eindschot beschikt.

OUTSIDERS
Zo hebben we al een hele lijst namen gehad, maar zijn er ook nog een heel deel renners die absoluut niet over het hoofd mogen worden gezien. Sören Kragh Andersen van Team DSM is daar zeker één van. Achter zijn naam staan echter de nodige vraagtekens, gezien hij nog moest passen voor de Ronde wegens ‘niet fit genoeg’. Landgenoot en ook al ex-winnaar Michael Valgren (EF Education) is een andere Deen die met ambitie aan de start zal verschijnen. Vervolgens hebben we bij afwezigheid van Pogacar ook het UAE-duo Marc Hirschi en Juan Ayuso. De Zwitser heeft het al anderhalf jaar moeilijk om zich definitief tussen de grote jongens te knokken. Ayuso geldt als een toptalent, maar ziet met zijn 19 jaar mogelijk nog te groen achter de oren. Tot slot mogen we ook absoluut wat verwachten van Ide Schelling (Bora-Hansgrohe), Filippo Baroncini (Trek-Segafredo) en Warren Barguil (Arkea-Samsic).

De favorieten van WN:
*** Van der Poel
** Madouas, Pidcock, Benoot, Teuns, Mohoric, Cosnefroy
* Laporte, Matthews, Wellens, Kron, Asgreen
Joker: Andrea Bagioli