Na de Amstel Gold Race leek een titanenstrijd in de Ardennen in de maak tussen Tadej Pogacar en Remco Evenepoel. De Sloveen werd niet ongenaakbaar geacht, en België droomde al van een nieuwe clash. Maar na de Waalse Pijl lijkt de balans opnieuw te zijn doorgeslagen richting Pogacar. Sep Vanmarcke ziet het zo: “Na de Amstel zette ik ze gelijk, maar nu geef ik Pogacar toch weer een klein streepje voor.” Toch gelooft hij nog steeds in de mentale kracht van Evenepoel, die volgens hem sterk genoeg is om zich te herpakken.
Ook Oliver Naesen heeft vertrouwen in zijn landgenoot. “Ik zet ze op gelijke hoogte. Remco rijdt altijd met grinta en zijn niveau is echt superhoog. Wat hij deed op La Redoute in zijn winnende editie, dat was geen demarrage meer, dat was sprinten.” Volgens Naesen zal Pogacar Evenepoel bergop niet zomaar uit het wiel rijden – en omgekeerd evenmin. “La Redoute nóg sneller op? Dat kan gewoon niet”, stelt hij resoluut.
Waardevolle lessen uit de Waalse Pijl
Dirk De Wolf, winnaar van Luik-Bastenaken-Luik in 1992, blijft zelfs na de nederlaag in de Waalse Pijl vol vertrouwen in Evenepoel. “Iedereen denkt altijd dat Pogacar zelfs twee procent minder kan zijn, maar dat bestaat gewoon niet bij hem. Toch is Remco mijn topfavoriet.” Analist Benji Naesen wijst erop dat de Belg vooral zijn instinct moet volgen en niet te lang mag wachten. “Op de Roche-aux-Faucons kan Pogacar met één explosieve versnelling toeslaan. Daar is Remco kwetsbaar.”
Mocht het toch op een sprint aankomen, dan ziet men Evenepoel licht in het voordeel. “Als je Wout van Aert kan kloppen in de Brabantse Pijl, kan je iedereen kloppen”, meent Oliver Naesen. Wel moet Evenepoel oppassen geen fouten te maken zoals in de Amstel Gold Race, toen hij veel te vroeg de sprint aanging. “Een sprint vanop driehonderd meter? Dat was zelfs voor Marcel Kittel te ver”, klinkt het.
Outsiders Healy en Nys
Naast Pogacar en Evenepoel zijn de outsiders op één hand te tellen. “Als je zondag na La Redoute nog mee wil zijn, moet je al geanticipeerd hebben”, zegt Naesen. Ben Healy wordt gezien als een gevaarlijke klant. “Een klein monster, die jongen. Echt gemaakt voor Luik”, vindt De Wolf. De Ier zou zomaar kunnen profiteren als de favorieten elkaar te veel in de gaten houden.
Voor Thibau Nys zijn de verwachtingen voorlopig nog gematigd. “Hij zal op La Redoute nog niet kunnen antwoorden”, verwacht Naesen. Vanmarcke ziet een mooie toekomst, maar waarschuwt voor te hoge verwachtingen op korte termijn. “Een top 15-notering zou al heel mooi zijn. Luik is nu eenmaal de zwaarste koers van het jaar. Voor een nieuweling als Nys is dat normaal gezien nog te zwaar.”
