Mathieu van der Poel staat zondag aan de start van Parijs-Roubaix als titelverdediger. Na een periode van ziekte voelt de wereldkampioen zich opnieuw klaar om te strijden voor de zege in de Helleklassieker. "Na de Ronde van Vlaanderen had ik opnieuw een dipje, maar nu voel ik me veel beter", zegt Van der Poel bij de persconferentie van Alpecin-Deceuninck.
De ziekte begon volgens Van der Poel al in de nasleep van Milaan-Sanremo en bereikte een dieptepunt na de E3 Classic. "De E3 rijden maakte het eigenlijk nog erger. De week nadien nam ik antibiotica en tijdens de Ronde was ik niet honderd procent. Toch kon ik me nog vrij goed verdedigen." Van der Poel werd derde in Oudenaarde, achter Pogacar en Pedersen. "Maar na de Ronde had ik opnieuw een dipje. Dat mocht ook niet verbazen, want ik was diep gegaan."
Sterke ploeg als troef
Inmiddels is het vertrouwen helemaal terug. "Ik voel me oké om mijn titel te proberen te verdedigen. Ik begin elke koers om te winnen, dat is dit jaar niet anders. Maar als ik niet op mijn absolute best ben, zullen we alles doen om met de ploeg te winnen."
Die ploeg rekent onder meer op Jasper Philipsen, die de afgelopen twee jaar al topklasseringen behaalde op de kasseien. "Hij heeft bewezen dat hij meer dan capabel is om hier te winnen. En vijf van de zes ploegmaats waren er vorig jaar ook bij. Die gedeelde ervaring telt hier echt," zegt Van der Poel, die het belang van het team op deze koersdag niet onderschat.
"Perfecte race voor Ganna"
Van der Poel verwacht zondag een koers die moeilijker te voorspellen is dan eerdere edities. "Pogacar is altijd een favoriet. Maar in de Ronde zagen we ook Van Aert, Pedersen en Stuyven op hoog niveau. En dan is er nog Ganna. Dit kan wel eens de perfecte race zijn voor hem," klinkt het met veel respect voor de concurrentie.
Vrijdag verkende Van der Poel alvast het tweede deel van de koers, inclusief de iconische stroken. Daarbij viel vooral één wijziging op: de chicane vlak voor het Bos van Wallers is verdwenen. "De nieuwe aanpak is een grote verbetering. Nu zullen we aan een iets lagere snelheid de kasseien aanvatten, waardoor het veiliger is", aldus de Nederlander.
Na zijn wereldtitel, zeges in Sanremo en Roubaix, en podiumplaatsen in Vlaanderen lijkt Van der Poel ook in 2025 opnieuw te pieken in het voorjaar. Zondag krijgt hij de kans om zijn historische overwinning van vorig jaar te herhalen — fit, gemotiveerd en met een ploeg die in staat is om het verschil te maken.
