Met het Vlaamse openingsweekend beginnen we alweer aan een nieuw klassiek seizoen. Dat doen we zaterdag met De Omloop, zondag volgt al meteen Kuurne-Brussel-Kuurne. Wij blikken alvast vooruit naar het parcours en de mogelijke kandidaat-winnaars.
Waar op zaterdag De Muur van Geraardsbergen en de Bosberg mogelijk bepalend zullen zijn voor het verloop in De Omloop, loert het gevaar in Kuurne toch meer van alle kanten. Deze koers mag dan wel te boek staan als een sprinterskoers, de voorbije jaren leerde ons dat dit zeker niet altijd het geval hoeft te zijn, en je sowieso ook een stel ijzersterke benen dient te beschikken.
De route
Na een resem beklimmingen in het eerste deel van de koers – met onder meer de Tiegemberg, Holleweg en Berg ten Houte – trekken we met het peloton richting Henegouwen. Daar moeten La Houppe, de Hameau des Papin, La Bourliquet en met name de Mont Saint-Laurent (met pieken tot 17%) voor een eerste schifting kunnen zorgen. Via Ronse keren we dan terug in Oost-Vlaanderen om met het klassieke duo Kruisberg/Hotond en de Côte du Trieu (even terug in Henegouwen) naar Kluisbergen te rijden.
Daar laat het peloton de Oude Kwaremont letterlijk links liggen om door te rijden naar de Kluisberg. Dat is de laatste helling van de dag, waarna er in de resterende 60 – tot vorig jaar waren dat er nog 50 -kilometer enkel nog de kasseien van de Beerbosstraat wachten. Tot slot wacht de traditionele plaatselijke ronde in Kuurne.
Voorstanders hiervan zeggen dat door deze extra lus de koers een andere dimensie krijgt omdat de vraag blijft liggen of het voor de spurters of klassieke mannen is, de tegenstanders zien het liefst een klassieker waarbij de kasseien beslissend zijn.
De favorieten
Sprinten of niet sprinten – al dan niet met een omvangrijke groep – dat is dus zoals steeds de grote vraag in Kuurne. Wel, gezien de wedstrijd nu niet meer samenvalt met de UAE Tour, durven we ons geld toch in te zetten op een koninklijke sprint met de grote jongens aan boord.
Veel topsprinters die normaliter in de Emiraten aan het rijden zijn zullen nu immers wel present tekenen. De topfavoriet voor zondag dan? Tim Merlier. De West-Vlaming was ronduit indrukwekkend in de UAE Tour, waar hij onder meer Jasper Philipsen en Jonathan Milan op weergaloze wijze wist te verschalken.
Daarmee komen we dan ook meteen uit bij de grootste uitdagers voor Merlier. Daarnaast past dan ook nog de naam van Olav Kooij. Die viel al vroeg ziek uit in de UAE Tour, maar is hersteld en zoals geweten ook pijlsnel aan de meet. Bovendien heeft die bij Visma-Lease a Bike een ijzersterk team rond zich.
Want uiteraard kunnen we ook niet voorbij Wout van Aert – de winnaar van vorig jaar - als we praten over de favorieten. Hij zal er alles aan doen om het niet tot een sprint met grote groep te laten komen, althans niet als hij zélf wil winnen. Vorig jaar trok hij op pad met Tim Wellens en Oier Lazkano, meteen ook twee kanshebbers voor zondag. Al mogen zij niet met een snelle man naar de meet trekken.
Dan kijken we bij UAE toch eerder naar Jhonatan Narvaez, ook de Ecuadoraan heeft best nog wel snelle beentjes. Dat kan al zeker gezegd worden over Luca Mozzato, Jordi Meeus, Milan Fretin, Aleksander Kristoff én Soren Waerenskjold, meteen onze ‘dark horse’ voor zondag.
De sterren
****
Tim Merlier
***
Jonathan Milan, Jasper Philipsen
**
Olav Kooij, Wout van Aert, Jhonatan Narvaez
*
Jordi Meeus, Luca Mozzato, Milan Fretin, Aleksander Kristoff
Dark horse: Soren Waerenskjold
