De renners hebben het parcours al verkend, de spanning stijgt, en de klassiekerspecialisten staan op scherp: Parijs-Roubaix nadert. De Hel van het Noorden belooft zondag een heroïsche strijd te worden tussen onder anderen Van der Poel, Pogacar en Van Aert. Belgisch wielercommentator Michel Wuyts kijkt vooral uit naar die laatste. Ondanks het zware voorjaar en enkele afwezigen in zijn ploeg, ziet Wuyts in Van Aert nog altijd de grootste hoop voor België.
“Van Aert blijft onze eerste kandidaat geluksbrenger. De hoop is rechtvaardig,” zegt Wuyts in gesprek met Het Laatste Nieuws. Hij prijst vooral de onverzettelijkheid van zijn landgenoot. “Geef deze terriër een kluif en hij bijt het in tweeën.” De vierde plek in de Ronde van Vlaanderen zag hij niet als een nederlaag, maar als een teken van mentale kracht. “Ondanks het feit dat hij in Oudenaarde weer niet voor de overwinning sprintte, was zijn hardhoofdigheid indrukwekkend.”
‘Van der Poel gaat huishouden in de Hel’
Tegelijkertijd verwacht Wuyts vuurwerk van Mathieu van der Poel. De Nederlander kreeg eerder deze week kritiek van Thijs Zonneveld, die zijn koerswijze in de Ronde van Vlaanderen vergeleek met die van een chagrijnige puber. Wuyts ziet het echter anders: “Nu Zonneveld hem bekritiseerd heeft, zie ik Mathieu in De Hel lelijk huishouden.” Hij doet zelfs een oproep aan de organisatie: “Heren organisatoren, hou het volk weg uit de bochten. Van der Poel gaat ze als nooit voorheen aansnijden.”
Toch stelt Wuyts zich de vraag wie Van der Poel nog kan volgen als hij op de kasseien zijn versnelling inzet. Voor hem is het antwoord duidelijk: Van Aert. “Wie Van Aert uit het wiel krijgt, mag zich een week voor Pasen zalig prijzen.” Dat Van Aert geen topvorm meer heeft, erkent hij impliciet, maar hij gelooft in de ervaring en het koersinzicht van de Belg.
Van Baarle moet cruciale rol spelen
De vraag is of Visma | Lease a Bike sterk genoeg aan de start komt. Wuyts ziet enkele belangrijke afwezigen: “Laporte is out, Jorgenson krijgt rust en Benoot past in functie van de Amstel.” Daardoor zal Van Aert het moeten doen met jonge talenten als Behrens en Brennan. “Maar die krijgen in hun eerste helletocht gebruikelijk een onverkwikkelijke rammeling. Affini en Vermote dienen voor de brandende aanvangsuren.”
De sleutel ligt volgens Wuyts dan ook bij Dylan van Baarle. “Essentieel wordt het rendement van Van Baarle. Hij is een ex-winnaar, en bovendien van dezelfde lengte als Van Aert. Dat kan verdomd interessant zijn bij een gedwongen fietswissel.” Toch blijft één ding essentieel: “Dat Dylan heelhuids door Arenberg komt, daar mag nu al voor gebeden worden.”
In het slot voorspelt Wuyts dat ploegen als Alpecin-Deceuninck, UAE Emirates XRG en Lidl-Trek waarschijnlijk met meer man de finale zullen ingaan. Toch is er hoop. “Deze Van Aert kan zoals in 2023 spaarzaam meesurfen, de uitdunning in Auchy en Pevelenberg simpel overleven en op de Carrefour de l’Arbre zelf aanvallen. Liefst na de bocht naar rechts.”
En mocht het dan toch uitdraaien op een sprint in het velodroom van Roubaix? “Liever niet,” klinkt het voorzichtig. “Van Aert reed dit voorjaar niet één referentiesprint. Als het dan toch moet, dan tegen Pogacar. Snelheid zoeken hoger in de bocht, daar wordt Tadej draaierig van.”
