Remco Evenepoel is er niet in geslaagd de proloog van de Ronde van Romandië naar zijn hand te zetten. De wereldkampioen tijdrijden was een van de topfavorieten voor de korte openingsrit in Saint-Imier, maar moest genoegen nemen met een plek buiten de top drie. De verrassende winnaar was de Brit Samuel Watson, die in extremis de snelste tijd klokte.
Korte tijdrit
Zoals gebruikelijk begon de Zwitserse rittenkoers met een korte individuele tijdrit. Ditmaal was een technisch parcours van drie kilometer uitgetekend door de smalle straten van Saint-Imier, met veel bochtenwerk en slechts minimale hoogteverschillen. Een ideale proef voor specialisten zoals Evenepoel, die bovendien gemotiveerd aan de start stond na een rumoerige dag buiten de koers.
De Belg begon sterk, dook scherp de eerste bochten in en zette halverwege een competitieve tussentijd neer. Maar aan de finish bleef zijn klok stilstaan op 4 minuten en 37 seconden – een tijd die hem op vier seconden van de latere winnaar zou zetten. Het leverde hem slechts de vijfde tijd op, vlak achter de Zwitser Stefan Küng die Evenepoel nipt klopte in de onderlinge strijd.
Tanden stuk
Evenepoel was niet de enige favoriet die zijn tanden stukbeet op het explosieve parcours. Ook João Almeida en Aleksandr Vlasov kwamen niet aan de tijden van de vroege starter Iván Romeo, die lang op de hotseat mocht zitten. Zijn tijd werd uiteindelijk wel uit de boeken gereden door Ivo Oliveira, die met zijn prestatie leek af te stevenen op een tweede opeenvolgende proloogzege in Romandië.
Maar het venijn zat in de staart. Net toen iedereen dacht dat de grote namen gepasseerd waren, dook Samuel Watson op. De jonge Brit van INEOS Grenadiers, bekend als puncher met een aardig eindschot tegen de klok, reed met 4’33”30 nipt sneller dan Oliveira – het verschil bedroeg slechts 28 honderdsten.
Voor Evenepoel betekent het een gemiste kans op een vroege zege en de leiderstrui, al liet zijn prestatie wel zien dat hij in orde is. Met meerdere tijdritkilometers én enkele aankomsten bergop, biedt deze Ronde van Romandië nog kansen genoeg. Maar de toon is gezet: winnen tegen de klok gaat ook voor Evenepoel niet vanzelf.
