Na een tweede afscheid als wielrenner zet Thijs Zonneveld (44) een nieuwe stap in zijn carrière: hij wordt sportief directeur van BEAT Cycling, de Nederlandse continentale wielerploeg. In deze nieuwe rol wil de voormalig gravelspecialist het team naar een hoger niveau tillen en dromen najagen die voorheen buiten bereik leken.
Van renner naar regisseur
Tot eind vorig jaar stond Zonneveld zelf nog aan de start als wielrenner bij BEAT. Nu neemt hij een leidende rol op zich. "Ik ben sinds 1 januari officieel sportief directeur, maar ik werk al drie weken aan deze nieuwe uitdaging. Ik ben nu de ‘Merijn Zeeman van BEAT’ en eindverantwoordelijk voor ons sportieve succes – of falen", vertelt hij in zijn podcast In het Wiel.
Het team verkeert momenteel niet in de beste positie, met een magere 174e plaats op de UCI-ranglijst. Zonneveld ziet dat als een kans: "We moeten een sportieve inhaalslag maken. Het doel is om binnen enkele jaren naar plek 50 te klimmen. Dan speel je mee met de grote jongens en komen grotere koersen in beeld. Daar begint het dromen."
De route naar de top
BEAT Cycling heeft grote ambities: binnen een paar jaar wil het team de overstap maken naar het ProTeam-niveau, met de Tour de France of de Giro d’Italia als stip aan de horizon. "Het pad is moeilijk, maar als we twee extra sponsoren vinden, kan het ineens snel gaan. Binnen twee à drie jaar ProTeam worden is ambitieus, maar ik geloof dat het kan", stelt Zonneveld vol vertrouwen.
Met verbeteringen zoals nieuwe fietsen van Felt heeft het team al stappen gezet, maar volgens Zonneveld ligt de sleutel in organisatorische groei en sportieve prestaties.
Voorsprong door ervaring
Een groot voordeel voor Zonneveld is zijn recente ervaring als wielrenner. "Ik heb 25 jaar in het peloton doorgebracht en ken de sport van binnen en buiten. Dat netwerk en die kennis neem ik mee. Omdat ik tot voor kort zelf nog tussen de renners reed, kan ik me goed in hen verplaatsen en weet ik wat er beter moet."
Zonneveld benadrukt het belang van de menselijke kant binnen zijn rol: "We willen niet alleen presteren, maar ook een omgeving creëren waarin renners zich kunnen ontwikkelen en zich gesteund voelen. Dat doen we door goed te luisteren naar hun behoeften en samen een plan te maken."
Toekomstperspectief
Hoewel BEAT Cycling nog ver verwijderd is van de WorldTour, zijn de ambities duidelijk. Met Zonneveld aan het roer en een groeiend netwerk aan sponsoren en partners, wil het team binnen enkele jaren uitgroeien tot een vaste waarde op het hoogste niveau. "De Tour de France of Giro d’Italia lijkt nu nog ver weg, maar ik geloof in onze kansen. Als we de juiste stappen zetten, is de sky the limit."
