De eerste anderhalve week van de Tour de France wordt afgesloten met een gravelrit. Wordt dit een oorlog met een heroïsch decor?
Voorlopig was Remco Evenepoel de enige Belg die kon zegevieren in de Tour. Jasper Philipsen werd al drie keer tweede – waarbij er in Dijon een declassering volgde, Wout van Aert en Arnaud De Lie zorgden voor drie derde plaatsen. Gaat er een landgenoot zegevieren in de gravelrit?
De start en aankomst
Het gebeurt zelden in de Tour de France dat dezelfde start- en aankomstplaats voor een etappe aangehouden wordt. We kunnen dus veronderstellen dat Troyes flink in de buidel getast heeft om zowel het startsein als de finishlijn in huis te kunnen halen.
Troyes is de hoofdstad van het departement de Aube en weet de Seine door haar stad te stromen. De stad is doordrenkt met gebouwen die afstammen uit de middeleeuwen, waarvan de Gotische kathedraal genaamd de Saint-Pierre Saint-Paul het meest in het oog springt.
Ook het Théâtre de Champagne en de schroefvormige toren van de Saint-Rémy zijn het bekijken meer dan waard. Zeven keer kwam de Tour de France aan in Troyes. De laatste keer gebeurde dat in 2017, toen Marcel Kittel de spurt met overmacht won.
Troyes is bovendien de geboorteplaats van Armand De Las Cuevas, de in 2018 overleden Franse wielrenner die om het leven kwam door zelfmoord en in 1991 Frans kampioen op de weg werd. Voor de negende keer zal de Tour hier starten, de achtste maal wordt de finish verzorgd. 
De route
We verlaten Troyes aan de oostelijke zijde en rijden eerst richting de regio Bar-sur-Aube, waar de eerste twee onverharde stroken en de eerste twee gecategoriseerde beklimmingen van de dag volgen. In totaal zijn er in de negende rit vier van vierde categorie te bestijgen.
Met nog dik 100 kilometer te gaan, blijft het op sommige grindwegen bergop lopen. Het zal zaak zijn goed geplaatst te zitten. De nervositeit zal enkel maar stijgen, want in de laatste 70 kilometer zijn er nog 9 stroken te gaan, de ene bochtiger dan de andere.
De laatste vijftig kilometer zijn bijna geheel vlak te noemen, waarbij tussen 35 en 20 kilometer van de meet de stroken elkaar in rap tempo opvolgen. Na de laatste onverharde weg is het nog ruim zes en een halve kilometer tot aan de streep in Troyes.
Alle gravelstroken in rit 9 van de Tour de France op een rijtje:
14. Bligny à Bergères - op 151.7 km van de finish (2.000 meter)
13. Baroville - op 147.3 km van de finish (900 meter)
12. Hautes Forêts - op 102.2 km van de finish (1.400 meter)
11. Polisy à Celles-sur-Ource - op 93.8 km van de finish (3.300 meter)
10. Loches-sur-Ource à Chacenay - op 80.4 km van de finish (4.600 meter)
9. Plateau de la Côte des Bar - op 67.1 km van de finish (2.200 meter)
8. Thieffrain à Magnant - op 58.2 km van de finish (4.000 meter)
7. Briel-sur-Barse - op 47.1 km van de finish (2.200 meter)
6. Ru de Paradis - op 33.3 km van de finish (1.100 meter)
5. Fresnoy-le-Château à Clérey - op 30 km van de finish (1.900 meter)
4. Verrières - op 24 km van de finish (1.800 meter)
3. Daudes - op 21 km van de finish (1.900 meter)
2. Montaulin à Rouilly-Saint-Loup - op 16.7 km van de finish (2.200 meter)
1. Saint-Parres-aux-Tertres - op 9.6 km van de finish (3.000 meter) 
De favoriet
Wie fietsen op een onverharde ondergrond zegt, zegt meteen Mathieu van der Poel. De wereldkampioen wielrennen op de weg heeft diezelfde mondiale titel al zes keer in de cross behaald en zou normaliter zijn versnellend vermogen moeten kunnen combineren met stuurmanskunsten.
Het feit dat Van der Poel zich in de finale van de achtste etappe zichtbaar afwezig hield en zich niet inzette voor de spurt van Jasper Philipsen, duidt wellicht op volledige focus voor de gravelrit. Zal hij uithalen?
De outsiders
Van der Poel won in 2021 Strade Bianche, maar sindsdien werd de koers ook twee keer gewonnen door Tadej Pogacar. Oké, de Toscaanse grindwegenwedstrijd is veel zwaarder qua hoogtemeters, maar de Sloveense slokop kan alles. Hij is immers de absoluut beste renner ter wereld.
Andere kunstenaars op de fiets mogen we ook verwachten. Wout van Aert bijvoorbeeld, of Tom Pidcock. Gianni Vermeersch werd in 2022 wereldkampioen gravelrijden en Alpecin-Deceuninck heeft niks te verliezen; ze moeten vol voor de dagzege gaan.
Vermeersch’ opvolger start ook: Matej Mohoric. En wat dan met Jasper Stuyven? Moet hij als reddende engel optreden voor Giulio Ciccone, of mag hij zijn eigen kans gaan?
De Lie en Maxim Van Gils moeten dit ook perfect kunnen, terwijl Remco Evenepoel, Primoz Roglic en Jonas Vingegaard toch iets meer met de daver op het lijf zullen koersen.
Mooie outsiders zijn ook nog Alberto Bettiol, Derek Gee, Biniam Girmay, Alexander Kristoff, Oier Lazkano en Anthony Turgis. 
De sterren
Dat zorgt voor de volgende sterrenverdeling:
****
Mathieu van der Poel
***
Tadej Pogacar & Wout van Aert
**
Arnaud De Lie, Matej Mohoric & Tom Pidcock
*
Alberto Bettiol, Biniam Girmay, Jasper Philipsen & Gianni Vermeersch
De televisie
De volledige Tour de France is van de eerste tot de laatste kilometer live te volgen via Eurosport en HBO Max. Vanaf 12:45 uur gaat men daar live met in de finale het commentaarduo Jan Hermsen en Bobbie Traksel.
De VRT is er niet iedere kilometer van de Tour bij en pikt op deze tweede dag later in. Vanaf 13:30 uur draait het op Één om de commentatoren Renaat Schotte en José De Cauwer. Ook de Nederlandse omroep NOS zal de Tour uitzenden.
Vive le Tour, geniet van de koers!
