De 66ste editie van de E3 Saxo Classic, één van de belangrijkste Vlaamse klassiekers, is gewonnen door Mathieu van der Poel. De wereldkampioen van Alpecin-Deceuninck toonde zich de snelste in Harelbeke na een solo van maar liefst 44 kilometer. Jasper Stuyven werd tweede, Wout van Aert reed als derde over de streep.
De renners kregen vandaag 207,6 kilometer en 2019 hoogtemeters voorgeschoteld. Het parcours startte en finishte in Harelbeke, scherprechters van dienst waren de Katteberg (1 km aan 4,4%), de Kanarieberg (1 km aan 7,9%), de Knokteberg (1,2 km aan 7,2%), de Kortekeer (900 m aan 6,6%), de Taaienberg (600 m aan 6,8%), de Paterberg (400 m aan 10,3%) en de Oude Kwaremont (2,1 km aan 4,2%).
Nog voor de race goed en wel begonnen was, kregen we al een eerste zware valpartij. Acht renners gingen tegen de grond, het grootste slachtoffer was Per Strand Hagenes. De Noor van Visma-Lease a Bike stapte meteen ook uit de race.
Pas na een dik uur koers was er sprake van een echte kopgroep. Emil Herzog (Bora-Hansgrohe), Lorenzo Milesi (Movistar) en Jannik Steimle (Q36.5) wisten weg te rijden van het peloton, waar de snelheid gemiddeld 51,5 kilometer bedroeg. Het trio kreeg zo'n 45 seconden.
Een twintigtal minuten later wisten zeven achtervolgers aan te sluiten. Rémi Cavagna (Movistar), Mathis Le Berre (Arkéa-B&B), Niklas Märkl (DSM-Firmenich PostNL), Sander De Pestel (Decathlon-AG2R), Ivo Oliveira (UAE), Jonas Abrahamsen (Uno-X) en Jelle Vermoote (Bingoal-WB) maakten de kopgroep compleet. Het tiental had maximaal zo'n vier en een halve voorsprong op de achtervolgende groep.
Van der Poel, wie anders?
Het mocht niet verbazen dat de Taaienberg opnieuw voor opschudding zou zorgen. Mathieu van der Poel ontbond zijn duivels op de achtste van de zeventien beklimmingen, enkel Van Aert, Stuyven, Pedersen en Trentin konden volgen.
Even later liet het groepje zich echter opnieuw inrekenen door het peloton, maar de steek was geleverd. Ook Julian Alalaphilippe (Soudal Quick-Step) liet zich opmerken met een stevige demarrage, het tempo ging in groep twee opnieuw de hoogte in.
Met nog 70 kilometer koers te gaan was het Mads Pedersen die zich voor het eerst liet zien. De Deense sprintbom van Lidl-Trek wou maar wat graag het gat met de kopgroep dichten. Hij kreeg snel bezoek van een resem toppers: Van Aert, Van der Poel, Girmay, Jorgenson, Lazkano en Narvaez gingen mee op zoek naar de kopgroep.
Achtervolging
Van der Poel en Van Aert staken de ene bom na de andere af in groep twee. Samen met de rest van hun groep naderden ze tot op 38 seconden van de vluchters. Het gat met de kopgroep werd alsmaar kleiner, het was een kwestie van tijd vooraleer ze werden opgepeuzeld.
Oier Lazkano gooide de knuppel in het hoenderhok op 58 kilometer van de streep en kreeg Narvaez met zich mee. Achter hen volgden, wie anders, Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Mathis Le Berre in de hoop aansluiting te vinden met de vluchters. De kop van de race was in zicht voor de twee titanen.
Jasper Stuyven, Mads Pedersen, Oier Lazkano, Stefan Küng, Tim Wellens, Matteo Jorgenson en Biniam Girmay konden opnieuw aansluiten. De kopgroep had nog tien seconden voorsprong.
De favorieten hielden mekaar echter in stand en wisselden mekaar in snel tempo af. Het was wachten op de Paterberg en de Oude Kwaremont om te zien of iemand het verschil kon maken. Met nog 49 kilometer te gaan waren het Lazkano en Jorgenson die als eerste aansluiting vonden met de vluchters. Wie kon hen dat nadoen?
Val Van Aert
Maar wat een benen had Oier Lazkano. De kopman van Movistar versnelde opnieuw en reed weg van de kopgroep. De Spanjaard werd echter snel ingelopen op de Paterberg. Maar aan de start van de klim ging Van Aert tegen de grond, Van der Poel ging er aan de kop alleen vandoor.
MVDP kwam solo boven en besloot door te trekken met nog 42 kilometer te gaan. Van Aert vatte de koe echter meteen bij de horens en zocht naar bondgenoten om Van der Poel achterna te gaan. De kloof met de leider bedroeg 30 seconden.
Van Aert had ondertussen zijn mederenners achtergelaten en ging alleen op zoek naar z'n eeuwige rivaal. Met nog 38 kilometer te gaan geen gemakkelijke opdracht.
Voor de eer, voor de glorie
En toch leek de voorsprong van Van der Poel Van Aert niet te ontmoedigen. De toppers van Visma-Lease a Bike kwam steeds dichter zijn eeuwige rivaal. Maar ook de Nederlander had duidelijk wat over in de tank. Het gat met WVA was ondertussen opnieuw 22 seconden met 27 kilometer te gaan.
De wereldkampioen leek niet te kraken en reed een gat van bijna een minuut bij mekaar. De winst leek MVDP niet meer te kunnen ontsnappen. Jasper Stuyven slaagde erin Van Aert nog bij te benen op 5,5 kilometer op de streep. De strijd om plaats twee en drie beloofde nog spannend te worden.
Van der Poel wist ondertussen dat de zege binnen was en knalde na een solo van maar liefst 44 kilometer alleen over de streep. Stuyven kwam uiteindelijk nog als tweede over de streep, Van Aert derde.
