Team Visma | Lease a Bike sloot Luik-Bastenaken-Luik af met een dertiende plaats voor Tiesj Benoot en kon onderweg weinig indruk maken. Ook in de andere heuvelklassiekers speelde de Nederlandse ploeg geen hoofdrol. Toch ziet ploegleider Arthur van Dongen, ondanks de tegenvallende resultaten, ook positieve ontwikkelingen, zowel in Luik als over het hele voorjaar.
"Het is in ieder geval zaak om voor meer te rijden dan een dertiende plaats", erkent Van Dongen in gesprek met WielerFlits. "We willen echt meedoen voor het podium, en dat was nu te weinig het geval. Daar zijn we niet tevreden over, maar er zijn ook positieve punten. Een jonge renner als Ben Tulett heeft bijvoorbeeld een heel goed voorjaar gereden."
Klassiekers zonder zege
Kijken we naar het volledige voorjaar, inclusief de kasseikoersen, dan valt op dat Visma | Lease a Bike voor het eerst in lange tijd geen enkele klassieker wist te winnen. "We zijn zeker niet weggereden, maar we willen wel meer laten zien dan wat we nu hebben gedaan", stelt Van Dongen. "We zien onszelf als een topploeg, en daar hoort winnen gewoon bij. Dat hebben we dit voorjaar niet gedaan in de klassiekers, dus daar kunnen we niet tevreden over zijn."
De vraag of de kloof met toppers als Tadej Pogačar, Mathieu van der Poel en Remco Evenepoel groter is geworden, vindt Van Dongen nog lastig te beantwoorden. "Dat durf ik niet te zeggen. Dat soort conclusies trek ik liever pas aan het einde van het seizoen."
Volgens Van Dongen waren er ook duidelijke oorzaken aan te wijzen voor de mindere resultaten. "Het wegvallen van Christophe Laporte was een groot gemis in de kasseiklassiekers. En laten we niet vergeten hoe ver Wout van Aert is moeten terugkomen na een heel zwaar jaar met valpartijen. Hij heeft zeker op niveau gepresteerd."
Van Aert terug in de wereldtop
Hoewel Van Aert het voorjaar zonder overwinning afsloot, verzamelde hij wel tal van ereplaatsen. De Belg werd tweede in de Brabantse Pijl en Dwars door Vlaanderen en finishte als vierde in de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en de Amstel Gold Race. "Ik kijk niet vaak op de UCI-ranking, maar afgelopen week toevallig wel. Wout staat weer in de top-vijf", zegt Van Dongen. Van Aert staat momenteel vijfde, achter Pogačar, Evenepoel, Van der Poel en Primož Roglič.
Lichtpunten voor de toekomst
Van Dongen ziet ondanks alles ook lichtpunten binnen de ploeg. "Ik heb goede jonge renners aan het werk gezien. Bovendien kijk ik niet alleen naar de klassiekers. We winnen ook Parijs-Nice en de Ronde van Algarve." Eén renner sprong er volgens Van Dongen echt uit. "Meer dan een lichtpunt: ik vind het echt knap hoe Matthew Brennan zich heeft laten zien."
