Wout van Aert speelde een opvallende rol in de Ronde van Vlaanderen, maar eindigde uiteindelijk als vierde. Hij zat vaak goed gepositioneerd, kon mee met de besten, maar kwam op het cruciale moment net tekort. Tadej Pogačar bleek simpelweg te sterk. In de sprint om de overige podiumplaatsen waren ook Mads Pedersen en Mathieu van der Poel net iets rapper. “Natuurlijk hoop je in de finale op het podium, maar er zijn maar drie plekken. De sprint was eerlijk, dus dan is het vierde plaats”, zei Van Aert nuchter na afloop.
Opgeheven hoofd
De kopman van Visma | Lease a Bike kon zijn koers wel met opgeheven hoofd afsluiten. “Ik ben niet gekraakt. Integendeel: ik kwam nog terug in de wedstrijd voor de laatste keer Kwaremont. Daar wilde ik iets proberen en reed ik op kop. Maar als je dan ziet hoe Pogačar voorbij komt… ja, dan weet je dat het slim was om van voren te beginnen. Hij was gewoon een tikkeltje beter”, aldus Van Aert, die wel tevreden terugkeek op zijn eigen optreden. “De eerste keer Kwaremont zat ik super in positie. In de finale zat iedereen op zijn plaats. Tadej was de sterkste, de rest reed aan de limiet.”
Visma | Lease a Bike probeerde onderweg ook zelf de koers te maken. Tiesj Benoot zat op het juiste moment in de juiste ontsnapping en gaf zo de ploeg een tweede kaart om uit te spelen. “Dat was het plan”, vertelde Van Aert. “We wilden iemand voorop hebben in de voorfinale en Tiesj deed dat superslim. Rond de Molenberg was dat cruciaal. Ganna en Küng sloten ook aan, dus het was een goede zet.”
Ploegenspel
Zelf reed Van Aert later lange tijd in de achtervolging met ploeggenoten Benoot en Matteo Jorgenson. “We konden elkaar helpen en zo ben ik weer in koers geraakt. Op de Taaienberg was het nét te veel, maar tot dan zaten we goed. We hebben best lang kunnen profiteren van het werk van Mathieu en Tadej.”
Opsteker
De vierde plek leverde gemengde gevoelens op, maar voelde na zijn val en opgave in Dwars door Vlaanderen toch als een opsteker. “Ik heb de voorbije dagen echt hard gewerkt om hier op niveau te zijn. Het was nog mooier geweest met een podium, maar ik ben blij met hoe ik gereden heb. Zeker de langere hellingen zoals de Oude Kwaremont lagen mij goed vandaag.”
Van Aert kijkt nu vooruit naar Parijs-Roubaix, zijn volgende grote doel. “De vorm is groeiende. In het verleden voelde ik me vaak goed in Roubaix, maar het zat niet altijd mee. Daar heb je net iets minder kans om verschillen te maken. Maar ik kijk ernaar uit. De zware trainingsarbeid is geleverd. Eerst herstellen, dan twee goede trainingen en een verkenning – en dan is het toeleven naar zondag.”
