Tim Merlier heeft de eerste etappe van Parijs-Nice op indrukwekkende wijze gewonnen. De Europees kampioen van Soudal Quick-Step was in Le Perray-en-Yvelines duidelijk de snelste in de massasprint. Arnaud Démare en Alberto Dainese kwamen tekort en eindigden als tweede en derde.
Vroege vlucht krijgt geen ruimte
De openingsrit van 156,5 kilometer kende een golvend parcours met in totaal 2.600 hoogtemeters. Hoewel een massasprint de meest waarschijnlijke uitkomst leek, probeerden enkele renners een ontsnapping op te zetten. Taco van der Hoorn, Alexandre Delettre en Samuel Fernández kozen al vroeg het offensief, maar kregen van het peloton nauwelijks speelruimte. Op zestig kilometer van de streep was hun voorsprong geslonken tot dertig seconden en niet veel later werden ze gegrepen.
Alaphilippe en Jorgenson proberen het
Met de Côte de Villiers-Saint-Frédéric (1,2 km aan 6,8%) in de finale waagde Julian Alaphilippe een poging. Matteo Jorgenson reageerde alert en ook de rest van het peloton zat er kort achter, waardoor de aanval geen grote gevolgen had. Op de laatste klim naar Les Mesnuls probeerde Santiago Buitrago opnieuw om het peloton te verrassen. Hij kreeg onder meer Brandon McNulty en Neilson Powless mee, maar de sprintersploegen lieten hen niet gaan.
Jhonatan Narváez kwam als eerste boven en pakte bonificatieseconden, gevolgd door Jorgenson en Magnus Sheffield. De drie probeerden door te trekken, maar werden snel ingelopen. Even later plaatsten Joshua Tarling, Matteo Trentin en Mattias Skjelmose een late aanval. Met nog minder dan vijf kilometer te gaan, hadden ze een kleine voorsprong, maar het peloton hield hen binnen schootsafstand.
Merlier maakt favorietenrol waar
In de slotkilometer kwam alles samen en maakten de sprinters zich op voor een strijd om de dagzege. Bert Van Lerberghe leidde Tim Merlier perfect af, al moest de Belg nog een flinke inspanning leveren om in stelling te komen. Eenmaal op gang kon niemand hem nog volgen.
Merlier boekte daarmee zijn eerste ritzege in Parijs-Nice en mag maandag in de leiderstrui starten. Arnaud Démare en Alberto Dainese moesten in de sprint hun meerdere erkennen in de Europees kampioen, die opnieuw bewees waarom hij tot de snelste mannen van het peloton behoort.
