Met zijn eindzege in de UAE Tour van vorig jaar liet Lennert Van Eetvelt een indrukwekkend visitekaartje achter. De 23-jarige renner van Lotto keert maandag terug naar de Emiraten, ditmaal als titelverdediger. Zijn ambities zijn groot, al wacht hem een stevige uitdaging: wereldkampioen Tadej Pogacar maakt zijn opwachting.
Niet bang voor Pogacar
"De UAE Tour betekende veel voor mijn ontwikkeling. Het gaf me een nieuwe kijk op mezelf als renner", vertelt Van Eetvelt op de website van zijn ploeg. "Nu voel ik dat ik niet zomaar kan meedoen, ik moet een rol spelen in de koers."
Met de aanwezigheid van Pogacar ligt de favorietenrol voor velen vast. De Sloveense kampioen, die zijn hoofdsponsor wil plezieren, wordt door velen al op de hoogste trede verwacht.
Toch blijft Van Eetvelt strijdvaardig: "Iedereen ziet hem als de winnaar, maar wij zijn vastberaden. Ook hij kan een mindere dag hebben. Wij moeten koersen alsof hij er niet is."
Uitdagend parcours
De strijd om de eindzege zal vooral op drie momenten losbarsten. Op de derde dag wacht de aankomst bergop op Jebel Jais. De slotdag brengt een beslissende klim naar Jebel Hafeet. Daarnaast is de tijdrit van 12,2 kilometer op dag twee een sleutelmoment voor de klassementsrenners.
Naast het gevecht bergop moeten de favorieten ook alert zijn voor waaiers in de woestijn. De sprintersploegen, met snelle mannen als Tim Merlier, Jasper Philipsen en Jonathan Milan, zullen elke kans aangrijpen om zich te tonen. Voor Van Eetvelt wordt het een strijd op meerdere fronten, maar zijn focus is helder: "Gewoon voor gaan."
