Tadej Pogacar heeft nog niet gekoerst op Vlaamse wegen dit voorjaar, maar staat desondanks met stip aangeduid als één van dé topfavorieten voor de Ronde van Vlaanderen. In zijn schaduw staat een sterke UAE Emirates-ploeg, met onder meer Florian Vermeersch. De Belg uit Zaffelare geeft een inkijkje in de tactiek én mindset van het team dat zondag met maar één doel aan de start verschijnt: winnen.
Heel even was er verwarring, toen Vermeersch niet op de officiële startlijst van UAE verscheen. “Een foutje van het social media-team”, lacht hij. “Ik heb altijd in de selectie gezeten. Ik heb zelfs bewust rust genomen in Dwars door Vlaanderen, om fris te zijn voor de Ronde én Parijs-Roubaix.”
Geen zorgen over voorbereiding
Dat de ploeg in de E3 en Gent-Wevelgem geen uitschieters liet noteren, zegt volgens Vermeersch weinig. “In de E3 hadden we gewoon pech in de positionering voor de Taaienberg. De koers was toen al in een beslissende plooi gevallen. Maar ik voelde me goed, ben zelfs tot honderd meter van het einde blijven vechten voor een toptienplek. In Gent-Wevelgem was het een ander scenario, maar ook daar was de vorm in orde. De uitslagen zeggen niet alles.”
Hij ziet vooral een collectief dat vertrouwen mag uitstralen: “We zijn zonder kleerscheuren uit die koersen gekomen. Zelfs Nils Politt, die gevallen is in Dwars, heeft amper schade. We starten zondag met een sterk blok.”
Met Pogacar verandert alles
Wat verandert er dan met Pogacar erbij? “Alles. We hebben een uitgesproken kopman. Het doel is duidelijk: we rijden om te winnen met Tadej. Dat brengt druk met zich mee, maar ook rust. Je weet waar je naartoe werkt. En het helpt ook: we worden er als ploeg gewoon beter van.”
Tegelijk wil Vermeersch benadrukken dat UAE ook tactisch kan spelen. “We hebben opties. Tim Wellens, Narvaez, Politt, Morgado: we kunnen op meerdere fronten koersen. We zijn niet blind voor het koersverloop. Als er vroeg een sterke groep vertrekt, moeten wij daar ook vertegenwoordigd zijn. Maar als we naar de Kwaremont rijden met een fris peloton, dan weet iedereen wat het plan is.”
De Kwaremont als test
Dat Pogacar daar zijn aanval plant, hoeft niemand te verbazen. “Het is de plek waar hij zijn inspanning het beste kwijt kan. Twee keer Kwaremont, dat zijn de sleutelmomenten. Maar de koers kan ook eerder openbarsten. Daar moeten we klaar voor zijn.”
En ja, ze willen Mathieu van der Poel liever níét in een sprint kloppen. “Dat is geen geheim. In een pure sprint is hij sneller, dus moet het verschil eerder gemaakt worden. Maar in een monument heb je nooit garanties. Kijk naar Asgreen in 2021. Of Powless die Wout klopt in Dwars. Op het einde is het vaak wie nog het minst stuk zit.”
Pogacar als mens
Tot slot: hoe is het eigenlijk om met Pogacar op pad te zijn? “Heel normaal. Hij is ontspannen, maakt plezier. Hij straalt totaal niet uit dat hij een drievoudig Tourwinnaar is. We hebben een goede band opgebouwd dit voorjaar. Het is gewoon een toffe gast met ongelofelijk veel koersgoesting. Hij leeft echt voor die klassiekers. Dat voel je aan alles.”
