Dat Mathieu van der Poel zondag voor de derde keer Parijs-Roubaix wist te winnen, lijkt een logisch gevolg van zijn dominantie dit voorjaar. Toch is niet iedereen overtuigd dat de Nederlander onverslaanbaar was. Volgens wielerlegende Sean Kelly had Tadej Pogacar een reële kans op winst – mits hij foutloos bleef. “Ik was erg onder de indruk van zijn optreden. Zonder die valpartij had hij kunnen winnen.”
In zijn column voor Cyclingnews steekt Kelly zijn bewondering voor Pogacar niet onder stoelen of banken. De Ier, zelf tweevoudig winnaar in Roubaix en goed voor negen monumentzeges, denkt dat de Sloveen dichter bij de zege was dan veel mensen beseffen. “Natuurlijk is het moeilijk om Van der Poel te kloppen in een één-tegen-één-situatie. Zeker als het uitdraait op een sprint in het velodroom,” schrijft hij. “Maar als Pogacar erbij was geweest toen Van der Poel materiaalpech had, dan was het een ander verhaal geweest.”
Tijdrit-modus richting Roubaix
Kelly gelooft dat Pogacar op dat moment het verschil had kunnen maken. “Hij had in tijdrit-modus moeten gaan – dat is zwaar, maar richting Roubaix kun je altijd nog iets extra’s vinden. Zelfs als je bijna leeg zit.” Het contrast met de visie van Sep Vanmarcke is opvallend: waar de Belg stelde dat Pogacar “geen schijn van kans” meer had, wijst Kelly op de intensiteit en grilligheid van de koers. “De wedstrijd viel zijn kant op: het was van ver keihard, en dat is precies hoe hij het wil.”
Fout op een cruciaal moment
Toch kwam het er niet van. In een gladde bocht maakte Pogacar een inschattingsfout, ging onderuit en zag Van der Poel wegrijden. Kelly is onverbiddelijk in zijn oordeel over dat moment. “Het was een grote fout – vooral tegen iemand als Van der Poel, bij wie je zelden een tweede kans krijgt. Maar het typeert Pogacar ook. Hij is nergens bang voor, altijd aanvallend. Dit keer kwam dat hem duur te staan.”
Ondanks die fout overheerst bij Kelly vooral bewondering. “Ik had niet verwacht dat hij zó goed zou zijn bij zijn debuut. Hij reed geweldig over de kasseien en maakte een sterke indruk in alle fases van de koers.” Pogacars aanwezigheid bepaalde mee het beeld van de koers, vindt Kelly. “Hij was een factor. Hij reed aanvallend, was technisch sterk en dwong anderen in de verdediging.”
Kans op toekomstig succes
De Ierse analist twijfelt dan ook niet of Pogacar in de toekomst nog vaker in Roubaix zal schitteren. “Als het droog is, wordt hij alleen maar gevaarlijker. De omstandigheden speelden zondag deels in zijn voordeel, maar bij gunstigere weercondities zie ik hem gewoon winnen. Het zou me enorm verbazen als hij er volgend jaar niet opnieuw staat. Hij heeft alle kwaliteiten die je nodig hebt.”
Of Pogacar volgend jaar weer tegenover Van der Poel zal staan op de kasseien, is nog onzeker. Maar als het aan Kelly ligt, is het slechts een kwestie van tijd voor de Sloveen ook deze laatste ontbrekende Monumentklassieker aan zijn erelijst toevoegt.
