MONUMENT. Meneer Waalse Pijl – Alejandro Valverde

door
MONUMENT. Meneer Waalse Pijl – Alejandro Valverde
Foto: © PhotoNews

In onze nieuwe rubriek ‘Monument’ brengen we eens in de maand een ode aan een renner die volgens ons niet vergeten mag worden. Vandaag is het tijd voor de Waalse Pijl. Dus denken we onvermijdelijk terug aan de man die pas net gestopt is, Alejandro Valverde.


Eind 2002 maakt een stagiair bij Kelme-Costa Blanca zijn professionele debuut. Een stagiair die de bijnaam ‘El Imbatido’, vertaald ‘De Ongeslagene’, draagt. Het verhaal wil dat deze Murciaan bij de jeugd zo goed is, dat ouders van andere renners aan wedstrijdorganisaties vragen of Valverde van start gaat. Is dat het geval, sturen ze hun kind liever naar een andere koers om niet gedesillusioneerd terug te keren.

El Imbatido begint langzaamaan zijn status bij de profs uit te bouwen. In zijn eerste Vuelta, die van 2002, geeft de Spanjaard na twee weken op en is een vierde plaats in een veredelde spurtersrit naar Córdoba zijn beste resultaat. Een jaar later is het al van dat: twee ritzeges en de derde plaats in het eindklassement. Het tijdperk-Valverde is aangebroken.

JONGE JAREN
Voor het grote publiek wordt Valverde echter pas in 2005 bekend. Dat jaar wint de Murciaan de eerste aankomst bergop in de Tour de France op Courchevel, door in de sprint niemand minder dan Lance Armstrong – die later zijn zevende Tour-zege binnenhaalt – te verslaan. Met tendinitis in de knie moet de witte truidrager huilend opgeven. Zijn droom valt in duigen.



In 2006 leren we voor het eerst waarom we Valverde nu Mister Waalse Pijl noemen. Hij heeft tot dan toe al enkele keren laten zien goed te zijn in het eendagswerk, want zowel in 2003 als 2005 wordt hij tweede op het wereldkampioenschap. De heuvelklassiekers naar zijn hand zetten lukt echter nog niet, tot 2006 dus.

Na een smaakvolle editie waarin de favorieten het aanvalswerk zeker niet schuwen komt het toch aan op de Muur van Huy. Nadat Igor Astarloa te vroeg aangaat en ook David Etxebarria zichzelf ietwat overschat, is het tijd voor degenen die het beste hebben getimed. Van een viertal dat overblijft, heeft Valverde veruit het beste eindschot. Waalse Pijl 1 is binnen en de zondag erop volgt ook Luik-Bastenaken-Luik op zijn palmares.

EXPLOSIVITEIT
Valverde groeit uit tot een van de grootste toonbeelden van explosiviteit bergop die we deze eeuw al gezien hebben. Zijn allermooiste blijk daarvan volgt in de Vuelta van 2006, weinig mensen weten dit nog. In de zevende etappe richting de Alto de El Morredero plaatst Valverde misschien wel de allermooiste sprint bergop die het wielrennen ooit zag. In combinatie met het commentaar van Michel Wuyts wordt het helemaal koninklijk.



In de Waalse Pijl duurt het nog even voor hij terug als winnaar komt bovendrijven, maar in andere koersen gaat de Spanjaard rustig zijn gang. De Tour de France, nog eens de Vuelta en Luik-Bastenaken-Luik zijn in 2008 de grote vissen, voor het mis gaat. Valverde wordt gelinkt aan Operación Puerto en moet als een van de weinige actieve renners aan de kant staan.

Anderhalf jaar is El Imbatido uitgeschakeld, namelijk een deel van 2010 en geheel 2011. U weet wel, het toch wel opmerkelijke jaar van Philippe Gilbert bij Omega Pharma-Lotto. We hebben het vermoeden dat zelfs de beste Valverde dat jaar niet de straaljager uit Remouchamps had bij kunnen benen.

COMEBACK
Bij zijn terugkeer gaat Valverde verder waar hij gebleven was: winnen. In zijn comebackkoers, de Tour Down Under, zegeviert hij gelijk op Willunga Hill en ook in Parijs-Nice is er ritwinst. Echter blijven goede prestaties in de grote klassiekers uit. Wel is er een ritzege in de Tour op Peyragudes en die fenomenale Vuelta samen met Joaquín Rodríguez en Alberto Contador later dat jaar.

Pas in 2014 leren we weer de Waalse Pijl-Valverde kennen die inmiddels zo klassiek is geworden. De Muur van Huy is dan meer en meer het toonbeeld van wachten geworden en het kuisen van de loop. Valverde beheerst dat als geen ander en boekt zijn eerste van naar later blijkt vier overwinningen op rij in de Waalse Pijl.



Een nieuw orgelpunt in de carrière van de Murciaan volgt in 2015, wanneer hij in tranen uitbarst bovenop Alpe d’Huez. De Spanjaard heeft op 35-jarige leeftijd alsnog een podiumplek in de Tour vast weten te stellen, terwijl hij eerder dat jaar ook al voor de derde keer Luik-Bastenaken-Luik won.

WAT ALS
Toch blijft Valverde voornamelijk een ‘Wat Als’-carrière hebben. Niet alleen vanwege alle dopingverhalen, maar ook vanwege de slechte tactische keuzes van een van de beste wielrenners – misschien wel de allerbeste – van zijn generatie. Meerdere Amstel Gold Races, Rondes van Lombardije en wereldtitels gaan aan zijn neus voorbij door de verkeerde keuzes in koers.

De Waalse Pijl blijft echter zijn orgelpunt. Ook de ‘New Kid on The Block’ Julian Alaphilippe kan hem niet verslaan, tot in het jaar 2018. Dan is Valverde echter nog steeds herstellende van de kniebreuk die hij oploopt in de openingstijdrit van de Tour van 2017 – over ‘Wat Als’-momenten gesproken in het beste Valverde-jaar ooit – en gaat de Murciaan met name voor het WK in Innsbruck later dat jaar.

Daar plaatst El Imbatido dan echt de kroon op zijn carrière. In Oostenrijk rijdt hij de koers van zijn dromen: bergop controlerend en vervolgens in de spurt meester zijn ten opzichte van zijn klimmersconcurrenten. Dat wat in Firenze in 2013 al had moeten gebeuren maar werd verpest door landgenoot Rodríguez, gebeurt in Innsbruck in 2018 alsnog: eindelijk wordt Valverde wereldkampioen.



AFTOCHT
Ondanks dat hij maar geen afscheid kan nemen, uiteindelijk hangt hij eind 2022 als 42-jarige zijn fiets aan de haak met een zesde plaats in de Ronde van Lombardije, voelt die regenboogtrui toch een beetje als een aftochtjaar. De corona-pandemie komt erbij kijken, Valverde verliest zijn oneindige grinta procentje voor procentje en de laatste jaren kijken we naar een schim van de jonge vent die iedereen op explosiviteit de baas was.

Enkele weken geleden kondigden Movistar en Valverde aan dat hij alsnog niet klaar is met het fietsen. Valverde wordt het uithangbord van het gravelrijden in Spanje. Ook daar zal hij wellicht bij de besten horen, daarvoor is zijn talent nou eenmaal te groot. Maar Mister Waalse Pijl zal de Murciaan helaas niet meer zijn.

Meest recent

Balen: 'Nieuw duel tussen Van Aert & Van der Poel door de neus geboord'
Balen: 'Nieuw duel tussen Van Aert & Van der Poel door de neus geboord'

We zouden deze winter vier duels krijgen tussen Wout van Aert en Mathieu van der Poel, maar door ...

28
28
Concurrent prijst Wout van Aert de hemel in: "Één van de beste aller tijden"
Concurrent prijst Wout van Aert de hemel in: "Één van de beste aller tijden"

Het wordt komend voorjaar weer bikkelen voor de grote prijzen. Uiteraard zijn de grote drie – ...

53
53
Van der Poel breekt stilte over beruchte hotelnacht: "Er zijn dingen gebeurd..."
Van der Poel breekt stilte over beruchte hotelnacht: "Er zijn dingen gebeurd..."

Mathieu van der Poel gold uiteraard altijd al als één van de beste wielrenners ter ...

835
835
Vingegaard is terug van weggeweest: '2024 was zwaar, maar voor 2025 heb ik hoop'
Vingegaard is terug van weggeweest: '2024 was zwaar, maar voor 2025 heb ik hoop'

Na een bewogen 2024 is Jonas Vingegaard vastberaden om in 2025 opnieuw geschiedenis te schrijven. De ...

6
6
Broer van huidig wereldkampioen op de weg kiest voor een Belgische ploeg
Broer van huidig wereldkampioen op de weg kiest voor een Belgische ploeg

Timo Behrens, de 23-jarige oudere broer van wereldkampioen beloften Niklas Behrens, heeft een kans ...

17
17
Team Visma | Lease a Bike heeft duidelijke kopman en een Belg in Tour Down Under
Team Visma | Lease a Bike heeft duidelijke kopman en een Belg in Tour Down Under

Team Visma | Lease a Bike heeft de selectie bekendgemaakt voor de Santos Tour Down Under, de eerste ...

9
9
Volgens Nairo Quintana is Tadej Pogacar de reden dat de Giro in 2025 mooi wordt
Volgens Nairo Quintana is Tadej Pogacar de reden dat de Giro in 2025 mooi wordt

Nairo Quintana heeft zijn programma voor 2025 bekendgemaakt. De 34-jarige Colombiaan, die in 2014 de ...

13
13
Sepp Kuss kiest niet langer voor kopmanschap: 'Meesterknecht past me veel beter'
Sepp Kuss kiest niet langer voor kopmanschap: 'Meesterknecht past me veel beter'

2024 was niet bepaald het jaar van Sepp Kuss. De Amerikaanse klimmer, die in 2023 de wielerwereld ...

11
11
Goed nieuws voor Nys met oog op Tour? Lidl-Trek verschaft meer duidelijkheid
Goed nieuws voor Nys met oog op Tour? Lidl-Trek verschaft meer duidelijkheid

Lidl-Trek geeft alvast een inkijk in de plannen voor 2025, en het lijkt erop dat het team zijn ...

18
18
Richard Plugge laat zijn licht schijnen over Tourploeg Visma zonder Nederlanders
Richard Plugge laat zijn licht schijnen over Tourploeg Visma zonder Nederlanders

Team Visma | Lease a Bike maakte deze week bekend dat er in de Tour de France van 2025 geen enkele ...

36
36
In dit opvallende tenue rijden Jasper Philipsen en zijn teamgenoten in 2025
In dit opvallende tenue rijden Jasper Philipsen en zijn teamgenoten in 2025

Het Belgische wielerteam Alpecin-Deceuninck, met toppers als Mathieu van der Poel en Jasper ...

58
58
Paul Herygers onthult omkooppraktijken op BK veldrijden
Paul Herygers onthult omkooppraktijken op BK veldrijden

Afgelopen zondag kregen we in Thibau Nys een nieuwe Belgische kampioen veldrijden. Dat zal ...

771
771
Wielerschandaal: ploegleiders zwaar gestraft voor seksueel misbruik
Wielerschandaal: ploegleiders zwaar gestraft voor seksueel misbruik

Een tijd geleden kwamen er berichten naar boven over seksuele intimidatie bij wielerploeg ...

86
86
Van der Poel werd een hak gezet in WK-strijd: "Heb me opgeblazen"
Van der Poel werd een hak gezet in WK-strijd: "Heb me opgeblazen"

Mathieu van der Poel slaagde er vorige zomer niet in zijn wereldtitel te verdedigen. De Nederlander ...

162
162
Van Aert kondigt gloednieuwe wedstrijd aan: "Dit wordt supercool!"
Van Aert kondigt gloednieuwe wedstrijd aan: "Dit wordt supercool!"

Red Bull deelde eerder deze week een filmpje van Wout van Aert die met een 'riverbike' over de Leie ...

35
35