Het wachten is over: de Tour de France van 2024 is aan! Op zaterdag starten we in het Italiaanse Toscane, wie opent het bal?
We staan voor een onvoorspelbare Tour de France. De topfavorieten hebben allemaal wat meegemaakt: Jonas Vingegaard viel in het Baskenland, Tadej Pogacar heeft de Giro achter de rug en Primoz Roglic en Remco Evenepoel kwamen meerdere keren ten val. Tijd voor een heerlijke Tour!
De start
Starten doen we in Firenze, of zoals taalbarbaren het zeggen Florence. Excuses voor deze persoonlijke vete van de auteur in kwestie tegen het gebruik van de naam Florence… Firenze is de hoofdstad van de regio Toscane, misschien wel de meest adembenemende streek in Italië.
Het is voor het eerst dat de Tour in Italië start en wat is een mooiere plaats voor deze gelegenheid dan de stad waar de renaissance haar wortels heeft. Het historische centrum staat zelfs op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
De majestueuze Duomo torent boven de stad uit en vormt vanuit het omringende heuvellandschap een adembenemende trekpleister, waarbij de Ponte Vecchio over de rivier de Arno de stad een geweldig pittoresk aanzien geeft.
De aankomst
Het peloton komt 206 kilometer na de start in Rimaggio, een buitenwijk van Firenze, aan in Rimini. Waar de Toscaanse hoofdstad vooral cultureel toerisme herbergt, is de aankomstplaats van de eerste Tour-rit natuurlijk bestemd voor de zomertoeristen.
Gelegen aan de Adriatische Zee is Rimini dan weer onderdeel van de regio Emilia-Romagna. Het ontstond al voor Christus als Ariminium, vanwege de monding van de gelijknamige rivier. Inmiddels zijn met name de grote en brede stranden hetgeen de stad veel geld opbrengt.
Rimini is natuurlijk bekend als de plaats waar Marco Pantani op 14 februari in het jaar 2004 dood werd aangetroffen in een hotel. ‘Il Pirata’ was geliefd bij het gehele Italiaanse volk – en de mondiale wielerfans waren ook onder de indruk van de kale klimmer. Verwacht je aan een aantal eerbetonen voor dit wielericoon. 
De route
Vanuit het hartje van Toscane naar de Adriatische Zee betekent twee dingen: we moeten door de heuvels en we rijden alsmaar westwaarts. Vanuit de start in Rimaggio zijn de eerste kleine veertig kilometer licht bergop lopend en we vermoeden dat de strijd om in de eerste vlucht van de Tour te geraken iets feller zal zijn dan tijdens vlakke openingsetappes.
De eerste beklimming is meteen een ferme, van meer dan twaalf kilometer aan gemiddeld vijf procent. De klim naar Valico Tre Faggi is echter behoorlijk onregelmatig. Na een kleine klim die de Fransen omdopen tot Côte des Forche ligt de eerste supersprint te wachten in Santa Sofia.
Vervolgens draait het enkel nog om de benen van klimmers en klassieke coureurs. Drie beklimmingen van derde categorie en twee van tweede volgen namelijk nog en wellicht is de opeenvolging van de Côte de San Leo, Côte de Montemaggio en Côte de San Marino – inderdaad, we gaan richting de dwergstaat – er te veel aan voor de mannen die strijden om klassieke zeges.
In Rimini ligt de aankomst zoals het in Tour-stijl dient te gebeuren aan de grootste trekpleister van de kustplaats: de boulevard. De renners zullen genoeg plek hebben om een eventuele sprint voor de zege te betwisten. 
De favoriet
We geven het al aan bij de routebeschrijving: de eerste etappe vormt een mix tussen de klimmers en de classicomano’s. De ideale combinatie van die twee categorieën bestaat er ook in rennersvorm: het fenomeen genaamd Tadej Pogacar.
We weten niet hoe deze etappe zich gaat ontvouwen, maar in ieder scenario is de naam van de Sloveen degene die boven komt drijven. Tenzij de favorieten in de eerste rit de vluchters al gaan laten rijden, maar dat is vaak niet het geval.
De outsiders
Dit geeft ons weer de mogelijkheid om met het grootst mogelijke scala aan namen te strooien voor de ritwinst. De thuisrijder van dienst is Alberto Bettiol: de kersvers Italiaans kampioen rijdt in zijn eigen regio – hij komt van Poggibonsi – en zal de Tricolore maar wat graag inruilen voor de gele trui na de eerste rit.
In de categorie des Bettiols vinden we nog veel meer namen van klassieke renners met een goede punch en een dito eindschot. In topvorm zou Wout van Aert op gelijke hoogte met Pogacar staan bijvoorbeeld, misschien zelfs erboven.
Met Michael Matthews en Tom Pidcock hebben we nog twee namen die voldoen aan het profiel om deze rit te kunnen winnen. Van de renners die de klassiekers goed aan kunnen willen we verder nog Paul Lapeira, Maxim van Gils, Matej Mohoric en Oier Lazkano vernoemen.
Twee klimmers met een behoorlijk eindschot, naast natuurlijk de onvermijdelijke Pogacar, zijn Remco Evenepoel en Primoz Roglic. De twee – en de Sloveense slokop – hebben wellicht een gemeenschappelijk doel: Jonas Vingegaard zo snel mogelijk in deze Tour in de problemen brengen.
Dan is het nog belangrijk om wat ‘dagjesmensen’ te noemen: renners die met een goede dag een meer dan aanzienlijke kans maken op minimaal eremetaal. We steken Magnus Cort, Derek Gee en Romain Grégoire graag in deze klasse coureurs. 
De sterren
Dat zorgt voor de volgende sterrenverdeling:
****
Tadej Pogacar
***
Alberto Bettiol & Wout van Aert
**
Remco Evenepoel, Michael Matthews & Tom Pidcock
*
Maxim Van Gils, Paul Lapeira, Matej Mohoric & Primoz Roglic
🤩 7 climbs, 206 km, 3,600m of vertical gain. The first Yellow Jersey of the #TDF2024 will enjoy this one!
— Tour de France™ (@LeTour) June 29, 2024
🤩 7 ascensions, 206 km, 3.600 m de D+. Le premier @MaillotjauneLCL de ce 💛#TDF2024 pourra tout particulièrement le savourer ! pic.twitter.com/yOCCdYgbVu
De televisie
De volledige Tour de France is van de eerste tot de laatste kilometer live te volgen via Eurosport en HBO Max. Vanaf 11:45 uur gaat men daar live met in de finale het commentaarduo Jan Hermsen en Bobbie Traksel.
De VRT is er niet iedere kilometer bij, maar maakt voor de openingsrit natuurlijk wel een uitzondering. Vanaf 11:50 uur draait het op Één om de commentatoren Renaat Schotte en José De Cauwer. Ook de Nederlandse omroep NOS zal de Tour uitzenden.
Vive le Tour, geniet van de koers!
