Het beeld staat nog steeds op het netvlies gebrand: de harde val van Wout van Aert in Dwars door Vlaanderen, inmiddels ruim één jaar geleden. De fysieke wonden zijn inmiddels geheeld, maar hoe zit het met de mentale littekens? Een terugblik op het moment dat zijn voorjaar én Giro d'Italia in één klap in rook opgingen.
Bij een snelheid van ruim 70 kilometer per uur kwam Van Aert in de afdaling naar de Kanarieberg hard ten val, samen met onder meer Mads Pedersen en Jasper Stuyven. De eerste diagnose in het ziekenhuis was al zwaar: een gebroken sleutelbeen en meerdere gebroken ribben.
Later werd daar nog een gebroken borstbeen aan toegevoegd. "Ik hoopte op een gegeven moment dat er niet nog meer dokters kwamen, want elke keer werd er iets nieuws ontdekt", blikte Van Aert later met een wrange glimlach terug.
Van pijn naar herstel
Zijn revalidatie begon met platte rust. Van Aert probeerde afleiding te zoeken, maar zelfs lachen met de tv-serie Nonkels was een uitdaging met zeven gebroken ribben. Toch stond hij vier weken na de crash alweer op de rollen. "Dat is geen kleine blessure," zei boezemvriend Nathan Van Hooydonck. "Maar Wout is mentaal enorm sterk en doet er alles aan om zijn doelen te bereiken."
Toch bleef de vraag of de val een blijvende impact zou hebben. Trainingsmakker Daan Soete merkt op dat Van Aert soms sneller naar de rem grijpt in het peloton. "Je wordt nooit beter van een val. Zo'n traumatische ervaring zorgt voor extra voorzichtigheid." Angst willen ze in zijn entourage niet noemen, maar het is duidelijk dat hij nog stappen moet zetten om volledig onbevangen te koersen.
Het grote ongeduld
Buitenstaanders twijfelen of Van Aert ooit nog zijn absolute topvorm zal halen. In zijn kamp denken ze daar anders over. Na twee zware crashes – eerst in Dwars door Vlaanderen, later in de Vuelta a España – heeft hij hard gewerkt om weer op niveau te komen. "Zijn vorm is super," stelt Soete. "Conditioneel zit hij misschien bij de beste drie van het moment."
De finale van de E3 Saxo Classic gaf al een hoopvol beeld, al blijft het ongeduld bij fans groot. Karl Vannieuwkerke begrijpt de druk, maar wijst erop dat de concurrentie momenteel simpelweg sterker is. "Wout heeft de verwachtingen hoog gelegd door zijn straffe prestaties in het verleden. Maar misschien is het goed als hij zondag niet als topfavoriet start. In het verleden werkte dat altijd in zijn voordeel."
Van Aert zelf laat zich echter niet tegenhouden door angst. De coureur had eenvouig kunnen kiezen om Dwars door Vlaanderen links te laten liggen, om zo niet geconfronteerd te worden met het helse ongeluk van een jaar geleden. De moedige strijder uit ons land kiest echter jusit wel voor deze prikkel. Gaat het Van Aert helpen in de richting van een topresultaat in Dwars door Vlaanderen, en wellicht ook in De Ronde van Vlaanderen aankomende zondag?
