Visma | Lease a Bike begint het Belgische Openingsweekend met een ijzersterke erelijst. In de afgelopen drie edities van Omloop Het Nieuwsblad trok de ploeg telkens aan het langste eind met zeges van Wout van Aert, Dylan van Baarle en Jan Tratnik. In Kuurne-Brussel-Kuurne waren Tiesj Benoot en Van Aert de afgelopen twee jaar de beste. Toch blijft de ploeg nuchter.
Grischa Niermann, de Duitse Head of Racing, verwijst naar een uitspraak van ploegbaas Richard Plugge in 2023: Les premières crêpes sont pour les enfants (de eerste pannenkoeken zijn voor de kinderen). “Voor mij volstaat dit weekend één pannenkoek", grapt Niermann. “We nemen alleen genoegen met twee overwinningen, zoals de laatste twee jaar. Maar eerlijk is eerlijk: de kans is groter dat het een keer niet lukt, dan dat we wéér twee keer winnen. Toch blijven we ambitieus.”
Sterke concurrentie, brede favorietengroep
Ondanks afwezigen als Dylan van Baarle, Christophe Laporte en Niklas Behrens trekt Visma | Lease a Bike met een sterk blok naar Vlaanderen. Maar ook de tegenstand is niet min.
“De concurrentie is enorm sterk,” zegt Niermann. “In Kuurne start een compleet sprintersveld, met onder meer Jonathan Milan en Jasper Philipsen, die deze klassiekers goed aankunnen. UAE Emirates XRG is in de breedte supersterk en ook Lidl-Trek heeft veel pionnen. Milan, Stuyven, Vacek en Skujiņš kunnen samen de koers openbreken.”
Daarnaast kunnen individuele toppers zoals Tom Pidcock (Q36.5) en Arnaud de Lie (Lotto Dstny) hun stempel drukken op Omloop. “Zij zullen in de finale minder ploeggenoten rond zich hebben, maar je kunt erop rekenen dat ze meedoen in het laatste uur,” aldus Niermann.
Jonge talenten krijgen kans
Door de afwezigen schuift een nieuw gezicht naar voren: Matthew Brennan. De 19-jarige Brit geldt als een groot talent en debuteert in de Vlaamse klassiekers. “Voor hem wordt het een ontdekkingstocht,” zegt Niermann. “We zijn blij dat hij erbij is en willen ontdekken waar zijn grootste kracht ligt. In november heeft hij de klassiekers al verkend met onze kern, en zijn optreden in de Tour Down Under was veelbelovend. Maar natuurlijk staat hij nog niet op hetzelfde niveau als Matteo Jorgenson, Wout of Tiesj.”
Wie wint? Niermann doet een voorspelling
Wanneer hem wordt gevraagd naar mogelijke winnaars, glimlacht Niermann. “Goede vraag. Dan zeg ik: zaterdag wint Matthew Brennan, zondag Loe van Belle. Maar als je me vraagt wie de meeste kans heeft, dan is dat natuurlijk Wout. Als hij een van die twee wint, teken ik meteen. Uiteindelijk draait het om de ploeg. Als we Omloop of Kuurne winnen, dan is ons weekend zeker geslaagd.”
