Jordi Meeus heeft de massasprint in de derde etappe van de Volta ao Algarve naar zijn hand gezet. De Belgische sprinter van BORA-hansgrohe klopte Alberto Dainese en Biniam Girmay in de straten van Tavira. Arnaud de Lie werd vierde, terwijl Wout van Aert wat ingesloten zat en uiteindelijk zevende werd. Jan Christen behield zonder problemen zijn leiderstrui na een relatief rustige dag in het peloton.
De sprinters hadden deze rit met rood omcirkeld in hun agenda. De openingsetappe eindigde in een fiasco door het incident met de seingever, waardoor er geen echte sprint kwam. Op dag twee kregen de klimmers het woord, waardoor de snelle mannen geduld moesten hebben tot vrijdag. Met een licht heuvelend parcours en een vlakke finale was dit de perfecte kans om zich te tonen.
Vroege vlucht krijgt weinig ruimte
Ondanks de verwachte massasprint was er toch genoeg animo om aan te vallen. Een omvangrijke kopgroep van tien renners, waaronder negen Portugezen en één Brit, reed weg uit het peloton. Hun voorsprong schommelde lange tijd rond de drieënhalve minuut, maar de sprintersploegen lieten niet begaan. Op ruim vijftig kilometer van de streep werd de kopgroep alweer ingerekend.
Met de vlucht geneutraliseerd, verschoof de aandacht naar de tussensprint waar bonificatieseconden op het spel stonden. De verschillen in het klassement waren nog klein, maar verrassend genoeg toonden de klassementsrenners weinig interesse. Mathias Vacek profiteerde en sprokkelde de meeste seconden, waardoor hij zijn achterstand op leider Christen iets verkleinde.
Meeus benut zijn tweede kans
Na de tussensprint bereidde het peloton zich voor op een snelle finale. De laatste tien kilometer gingen in hoog tempo en meerdere ploegen probeerden hun sprinters en klassementsrenners goed te positioneren. Lotto Dstny nam de controle en zette Arnaud de Lie in een uitstekende positie, maar in de laatste meters raakte de Belg ingesloten.
De slotfase mondde uit in een chaotische sprint, waarin Jordi Meeus het juiste moment vond om aan te zetten. Dit keer was er geen sprake van pech of koersincidenten: de BORA-hansgrohe-renner schoot overtuigend naar de overwinning. In de openingsrit was hij al de snelste, maar werd hij teruggezet vanwege een onreglementaire sprint. Dit keer was er geen discussie mogelijk.
Alberto Dainese kwam als tweede over de streep, met Biniam Girmay op plek drie. Arnaud De Lie moest genoegen nemen met de vierde plaats, net voor Casper van Uden. Van Aert, die niet optimaal gepositioneerd zat, eindigde als zevende.
