Maxim Van Gils zorgde dinsdagavond voor een schokgolf in wielerland. De renner zou zijn contract bij Lotto Dstny immers willen opzeggen. Opzienbarend nieuws, maar evenzeer niet al te verrassend. De kroniek van een aangekondigde scheiding.
Te haastig
18 maart 2024. Lotto Dstny kondigt met de nodige fierheid en gepaste trots aan dat goudhaantje Maxim Van Gils zijn contract bij de ploeg met twee jaar heeft verlengd. Een logische keuze, als we in datzelfde persbericht de reactie van de renner te lezen krijgen. "Lotto Dstny is zowat mijn tweede thuis", luidt het immers voldaan. Een kind van het huis.
Deze contractverlenging komt er na meteen twee knappe prestaties in het nieuwe seizoen. Een 7de plaats in Milaan-Sanremo – nochtans niet bepaald een koers die echt weggelegd is voor Van Gils – en een bijzonder straffe derde stek in Strade Bianche. Er werd dan ook enkele maanden geleden al vreemd opgekeken naar dit nieuwe akkoord, daar Van Gils in de maanden nadien zijn marktwaarde nog flink zou kunnen opsmukken.
Wat ook gebeurde. Van Gils eindigt ook nog eens derde in De Waalse Pijl en vierde in Luik-Bastenaken-Luik. Vervolgens mocht hij zelfs triomferen in Eschborn-Frankfurt en de GP Aargau. Tot slot toonde de 24-jarige Antwerpenaar zich ook andermaal zeer aanwezig in de Tour de France, waar hij in etappe 16 evenwel ziek moest opgeven.
Zekerheid wordt onzekerheid
In die periode – we spreken dan over afgelopen zomer – is het evenwel al duidelijk dat het – laten we het gerust een verstandshuwelijk noemen - tussen Lotto Dstny en Van Gils toch al behoorlijk wat barsten vertoont. Want inmiddels is het ook voor de renner duidelijk dat hij zijn krabbel mogelijk toch net iets te vroeg heeft geplaatst.
Ongetwijfeld zullen makelaars en andere ploegen hem hier reeds het hoofd hebben gek gemaakt door Van Gils hierop te wijzen, als dat al niet vroeger het geval was. De zekerheid die Van Gils zichzelf trachtte te bieden door in maart een nieuw contract te tekenen is plots omgedraaid naar flinke wrevel, wetende dat hij nu nog tot 2026 ‘vastzit’ aan de overeengekomen voorwaarden.
Al blijkt vandaag uiteraard dat die overeenkomst niet zo sluitend is als ze doet uitschijnen. Enkele maanden geleden vielen de eerste geluiden omtrent een bliksemvertrek van Van Gils te horen. Mogelijk toen ook al aangedreven door zijn latere manager Alex Carera valt plots de naam van Astana. Een bijzonder onzekere bestemming en werd deze optie toch verstandig aan de kant geschoven.
Nieuwe manager moet tij keren
Intussen ging de bal evenwel aan het rollen. Van Gils beseft dat hij flink wat geld misloopt als hij ook de volgende twee seizoenen bij Lotto Dstny blijft. “Ik heb het al tegen Stéphane (Heulot, CEO van de ploeg, nvdr) gezegd: ‘Jij hebt wel een heel goede deal gesloten’”, klinkt het nog in een interview in juli. Waar hij er toen nog smalend over leek te doen is echter bittere ernst.
De frustraties borrelen op, wetende dat hij zichzelf een financiële kater heeft bezorgd. En dus wordt er gesproken met het ploegmanagement. Een opwaardering van zijn contract wordt gevraagd, intussen met Carera – ook manager van onder meer Tadej Pogacar en Jasper Philipsen - aan zijn zijde. In augustus heeft hij er met Van Gils een nieuwe klant bij.
En de Italiaan speelt het – in gekende stijl – bijzonder hard. Hij wil een fikse opwaardering (naar verluidt maal 4 (!)) van zijn huidige contract. Inclusief dreigende taal dat Van Gils anders zijn conclusies zou moeten trekken. Lees: zijn contract eenzijdig verbreken. Iets wat dus nu te gebeuren staat.
Lotto wil evenwel niet meewerken en houdt voet bij stuk dat Van Gils enkele maanden geleden zelf nog zijn akkoord had gegeven tot het huidige contract. De ploeg plooit dan ook niet in wat uiteraard wel als een begrijpelijk standpunt kan worden aanzien. Nogmaals: het nieuwe contract was toen pas zes maanden oud.
Sportief wanbeleid
Echter spelen er ook andere frustraties binnen de ploeg. Zo kwam meermaals naar buiten dat de renners, waaronder Van Gils maar hij was zeker niet de enige, steeds meer en meer gefrustreerd geraken door de aanpak, met name van CEO Stéphane Heulot.
Blijkbaar kan de Fransman behoorlijk ongepast uit de hoek komen wanneer er iets of iemand hem niet zint. Dat viel eerder ook al te horen bij monde van anciens als Thomas De Gendt en Victor Campenaerts, al werd hier dan het beleid tout court aanzien. Die laatste kreeg zelfs nooit een contractvoorstel aangeboden, ondanks de bijzonder vruchtbare samenwerking de voorbije twee jaar.
Het zorgde voor frustatie bij Campenaerts, maar ook over andere renners valt te lezen dat de samenwerking met Heulot bijzonder stroef verloopt. De relatie met onder meer Arnaud De Lie zou op een laag pitje staan, net als dus die met Van Gils. Bij die laatste dus ook mede – of grotendeels – door onvrede over zijn voorwaarden.
Financiële compensatie
Het nieuws gonst echter al maanden dat er flink wat scheef zit bij de Lotto-ploeg, ook versterkt door de eigen financiële onzekerheid. Co-sponsor Dstny en vertrekt en momenteel is er nog geen nieuwe hoofdsponsor aan boord. De tijd begint dan ook serieus te dringen, want in januari staat er alweer een nieuw seizoen voor de deur.
Op die manier zou een vertrek van Van Gils dan weer positief kunnen uitvallen. Die zal immers zijn nog lopende contract moeten afbetalen, al dan niet door zijn toekomstige werkgever (Waar het overigens al klinkt dat Red Bull-Bora Hansgrohe zijn nieuwe bestemming zou worden). Een contract van twee jaar afbetalen.
Zodoende zou Lotto toch al snel een miljoen euro in het laatje krijgen, mogelijk zelfs tot het dubbele van dat. Al vrezen ze hier bij Lotto dan wel mogelijk een foutief voorbeeld te stellen. Want wat hier kan, kan dan voor andere renners in de toekomst ook. Met Jarno Widar zitten ze met nog een toptalent die al dreigde met een geforceerd vertrek.
De nabije toekomst zal alvast moeten uitwijzen hoe deze zaak verder zal evolueren. Indien Van Gils voet bij stuk houdt moet hij naast de schadevergoeding van zijn contract overigens ook nog wel vrezen voor een schorsing. Zij het door een procedureslag (Van Gils zal in tussentijd dan nog niet mogen uitkomen voor een nieuw team) jegens Lotto, zij het door een schorsing van de UCI die zulke zaken ook maar weinig kunnen appreciëren.
