Het werd ook een seizoenseinde in mineur voor Wout van Aert, nadat die ook al een flinke opdoffer had te slikken gekregen in het voorjaar. De blik kan nu alweer op 2025, waar de Kempenaar opnieuw mikt op zijn grootste doelen: De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. En hij krijgt hulp.
Baalseizoen...
Zoals aangegeven werd het een absoluut doemjaar voor Van Aert. Op privévlak lijkt alles op wieltjes te lopen met zijn mooi gezinnetje, maar ook zij kregen twee keer af te rekenen met een flinke uppercut. Op sportief vlak zat het immers allemaal – of toch alleszins voor het overgrote deel – vierkant tegen.
En dan hebben we het uiteraard in eerste instantie over zijn valpartij in Dwars door Vlaanderen waardoor Van Aert een streep mocht trekken door het voorjaar, met een duur gemis van De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix als gevolg. Bleek nog niet voldoende pech want in de Vuelta sloeg het noodlot dus opnieuw toe waardoor ook het EK en het WK de mist ingaan.
...dat begon in 2023
Een pechjaar 2024 dus, maar eigenlijk begon dat verhaal al op 12 september van 2023, zonder dat er toen de nadruk werd gelegd op Van Aert. Logisch maar, want zo kende ploegmakker Nathan Van Hooydonck een zwaar auto-ongeval in Kalmthout, amper enkele dagen nadat ze samen nog hadden gekoerst in de Tour of Britain.
Het verdict was genadeloos: Van Hooydonck had achter het stuur een hartstilstand gekregen. Er was geen andere optie dan een defibrillator in te brengen. In koerswereld betekent dat: einde carrière. Zo is het immers verboden om met dat in het lichaam ingebouwde toestel nog professioneel actief te zijn als wielrenner.
Een donderslag bij heldere hemel voor Van Hooydonck, die intussen stilaan terug op zijn pootjes lijkt terecht te komen. Hij werkt als assistent tijdens wedstrijden voor Visma-Lease a Bike, en doet ook regelmatig dienst als analist, onder meer bij Eurosport.
Bromance
Ook voor Van Aert betekende de abrupte einde carrière van zijn makker een flinke slag in het gezicht. Vooraleerst omdat het echt een vriend is en hij dus ook emotioneel geraakt werd. Getuige daarvan zijn emotionele reactie toen ze bij Visma-Lease a Bike een motivatiespeech van Van Hooydonck kregen te horen. De liefde is namelijk ook wederkerig.
Daarnaast besefte de Kempenaar als geen ander wat voor een sterke kracht zijn ploeg en hijzelf specifiek verloren aan Van Hooydonck. Denk daarbij meteen aan de Gent-Wevelgem van 2021 waar Van Hooydonck als perfecte ploegmakker Van Aert naar de zege kon loodsen.
In De Ronde van Vlaanderen van 2023 liet hij zich zelfs terugzakken om Van Aert terug bij Van der Poel en Pogacar te brengen. Dat lukte toen niet, maar het toont aan wat voor een teamspeler hij is. Het zijn maar enkele voorbeelden van de superdomestique die Van Hooydonck was. Zichzelf altijd wegcijferend voor de ploeg, en voornamelijk ook Van Aert.
“Je kon er een huis op bouwen. Gaf je hem een opdracht mee, kon je er op rekenen dat hij zich helemaal zou smijten. Sterker: je wist bijna honderd procent zeker dat hij ze perfect zou uitvoeren. Als we ergens in een goede positie moesten zitten en dat lukte, was dat heel vaak aan Nathan te danken.” Aldus: Wout van Aert.
Campenaerts vult de leemte
Het moge duidelijk zijn: de twee hadden een perfecte verstandhouding, zowel op als naast de fiets. Op puur sportief vlak werd de leemte die Van Hooydonck achterliet vorig jaar echter nooit één op één ingevuld. Uiteraard kwam er met Matteo Jorgenson een ijzersterke pion bij, maar qua taak binnen de ploeg en invulling tijdens de wedstrijd kan je de twee bezwaarlijk vergelijken.
Sowieso is het moeilijk om een renner één op één te vervangen, maar toch lijken ze daar bij Visma-Lease a Bike deze transferperiode in te zijn geslaagd. Zo wisten ze immers niemand minder dan Victor Campenaerts aan boord te halen. Een man die de laatste periode van zijn carrière aanvat, maar nog steeds over een stel ijzersterke benen beschikt.
Maar belangrijker: een man die zich volledig ten dienste wil stellen van de ploeg, én Wout van Aert. Daarbij denken we dan vooral aan het klassieke voorjaar waar Campenaerts volgend seizoen weleens een zeer belangrijke rol zou kunnen gaan spelen.
Dienende rol
Zo kent hij de Vlaamse – en de Noord-Franse – wegen uit zijn broekzak en is hij daar al een ideale gids voor de Kempenaar. Komt daarbij dat Vocsnor met zijn grote en nooit verstagende motor in staat is om lang te overleven en tot diep in de finale van grote waarde kan zijn voor de ploeg. Tel daar nog jongens bij als Jorgenson, Dylan van Baarle, Christophe Laporte en Tiesj Benoot en we spreken over een ijzersterke formatie.
Jorgenson, Van Baarle en Laporte kunnen dan nog dienst doen als bliksemafleider, dat lijkt in mindere mate het geval te zullen zijn voor Campenaerts. De rol die hij toebedeeld zal krijgen in de grote klassiekers zal immers – en daar zijn we dan terug – erg dicht aanleunen bij wat Van Hooydonck deed.
Een voornamelijk dienende rol dus, volledig in het teken van de kopman. En hoe je het ook draait of keert: dat zal ook in 2025 voornamelijk en nog steeds Wout van Aert zijn. “We zien hem daarin als een heel waardevolle kracht voor de ploeg. Vanwege zijn ervaring en fysieke capaciteiten”, klonk het bij ploegleider Grischa Niermann over Campi.
Die droomt er zelf vooral van om met de ploeg de Tour de France te winnen, maar ook De Ronde of Roubaix zullen hoog op het verlanglijstje staan. Bovendien kunnen ook Campenaerts en Van Aert het bijzonder goed met elkaar vinden. Benieuwd wat die nieuwe samenwerking straks zal geven.
