We zijn alweer toe aan de zesde etappe van de Giro d’Italia. Een rit die gekenmerkt wordt door haar witte grindpaden, al zijn het ‘slechts’ 3 sectoren.
Het Giro-peloton heeft het noorden voor even achtergelaten en verruild voor de Toscaanse landschappen. Op dag zes komen we in de buurt van San Gimignano en Siena, dan weet je dat het tijd is voor wijngaarden en grindwegen. Wat staat er allemaal op het menu?
De start
Eigenlijk zouden we kunnen stellen dat de start van de zesde etappe plaatsvindt in de badplaats Viareggio. Om toch ook andere kleine locaties in de regio tevreden te stellen, kiest de Giro-organisatie ervoor om Torre del Lago Puccini aan te halen als startplaats.
Een dorpje waar nauwelijks 12.000 Toscanen hun woonverblijf hebben en waar alles draait om Giacomo Puccini, de legendarische Italiaanse componist – denk bijvoorbeeld aan Nessun Dorma – die hier een theater, museum en nog veel meer aan zich gewijd heeft gekregen.
De regio staat ook bekend om het eten voor de armen, omdat men in eerdere tijden aan deze kant van Toscane niet altijd even goed bedeeld was als in steden zoals Bologna of Firenze. Zo zet men ‘Pollo Cacciucco’ op tafel, ‘Kip voor de arme’, of brengt men Torta di San Giuseppe - een taartje bestaand uit chocolade en rijst – voor de armen.
Dit jaar vindt de 70ste editie van het Festival Puccini plaats, ter ere van die ene componist. De grootste bezienswaardigheid op gebied van natuur is het immense Lago di Massaciùccoli, waar het Toscaanse heuvelland op de achtergrond gloort en je jezelf even waant in een baken van rust.
De aankomst
Rapolano Terme draait, hoe kan het ook anders, om haar thermale baden. De kuuroorden Antica Querciolaia en San Giovanni zijn de trekpleisters van dit plaatsje. Speciale aandacht voor het kuuroord Antica Querciolaia, omdat daar een monument staat ter ere van Giuseppe Garibaldi.
Dat is immers een naam die de Giro aan het hart gaat. De Italiaanse generaal, politicus en nationalist speelde een waanzinnige rol in de geschiedenis van Italië. Met Giovane Italia, een nationalistische politieke beweging kwam hij in opstand tegen buitenlandse machthebbers zoals de Oostenrijkers.
Na jarenlange strijd ontstond uiteindelijk Italië, waarbij Garibaldi de macht overdroeg aan de eerste koning van het land: Vittorio Emanuele. De gids met alle informatie over de Giro d’Italia wordt nog steeds ‘Il Garibaldi’ genoemd. Wat Garibaldi met dit kuuroord te maken heeft? Hij bracht er in 1867 een deel van zijn tijd door.
Rapolano Terme wordt gevormd door de overblijfselen van de Romeinse tijd. Vlakbij de baden van San Giovanni zie je het archeologische complex van Campo Muri, even indrukwekkend als ‘La Grancia’ – een eeuwenoude boerderij. 
De route
Vanuit de start trekt het peloton gelijk landinwaarts. Pisa wordt omzeild en alsof ze een biljartlaken bespelen voeren de renners de eerste zeventig kilometer richting de voet van de eerste beklimming. Dat is er een van vierde categorie richting Volterra.
Vanaf daar zijn we echt in het binnenland van Toscane en is het dus geen moment meer vlak. De tussensprint twintig kilometer later in Casole d’Elsa is er eentje voor het puntenklassement, waarna de voorbereiding volgt voor de eerste onverharde strook.
De eerste grindsector is 4,4 kilometer lang en brengt de renners van Vidritta naar Bagnaia. Daar volgt eventjes een passage door het centrum, voor meteen de tweede sector opdoemt: een bijna vijf kilometer lange, onverharde beklimming – met stroken tot 15 procent - richting Grotti.
Daarna is het draaien en keren, omhoog en omlaag, om via de Intergiro-sprint in Monteroni d’Arbia richting de derde en laatste ‘settore sterrato’ te gaan; na 2,4 kilometer onverhard ligt er in Pievina ook nog eens een sprint om bonificatieseconden. Nu, met Tadej Pogacar in deze Giro zijn die sprintjes niet meer zo relevant, aangezien de Sloveen met schijnbaar gemak de ronde zou moeten winnen.
Vervolgens is het dalen richting Asciano, waarna nog een dikke tien kilometer relatief vals plat en een klimmetje van een kilometer aan acht procent gemiddeld – maar 20 procent maximaal - richting Serre di Rapolano op de weg ligt, voor de aankomst in Rapolano Terme daar is. 
De favoriet
Deze etappe gaat om draaien en keren, op en af, stuurvaardigheid gecombineerd met een vermogen om explosiviteit tentoon te stellen. We kunnen er lang en kort over praten, maar de tweevoudig winnaar van de koers door deze regio genaamd Strade Bianche is in dit peloton aanwezig.
Tadej Pogacar moet zich alleen afvragen of hij zijn zinnen wil zetten op deze etappe, of dat hij liever zo gecontroleerd mogelijk door de Giro komt, zeker met de tijdrit die een dag later op het programma staat.
Die bedachtzaamheid, dat is nou niet bepaald iets waar de Sloveen om bekend staat. Echter liet hij op weg naar Andora op de Capo Mele zien zichzelf echt wel in te kunnen houden. Want zeg nu zelf: als Filippo Ganna vanaf die beklimming bijna naar de zege kan rijden, dan was een demarrage van Pogacar het peloton absoluut te machtig geweest aan de Ligurische kust.
De outsiders
Met de naam Filippo Ganna hebben we gelijk een enigma te pakken dat in een etappe als deze kan uithalen. De vraag is in hoeverre hij zich weg moet cijferen voor Geraint Thomas en misschien wil de winnaar op de eerste dag Jhonatan Narváez in deze etappe der ‘Classicomani’ nog een keer kijken hoever zijn krachtenarsenaal reikt.
Een etappe als deze zorgt ook voor een groter palet aan kanshebbers. Van Alexey Lutsenko tot aan misschien wel Jasper Stuyven (Ja Jappe, we houden rekening met de blessures opgelopen in Dwars Door Vlaanderen): er zijn genoeg renners die hier wat leuks kunnen.
Waarom zou iemand als Quinten Hermans niet kunnen toeslaan? Eerder deze week zagen we dat andere klassieke types als Maximilian Schachmann en Mikkel Frølich Honoré ook al uitstekend voor de dag kwamen.
Wie deze rit zeker met rood omcirkeld zal hebben in zijn agenda, is Julian Alaphilippe. Het is echter de vraag of de Alaphilippe van weleer eens terugkeert. Verder zijn namen als Marco Frigo, Alessandro De Marchi, Christophe Laporte, Matteo Trentin en drager van de bergtrui – Pogacar kan hem immers niet om zijn schouders hangen vanwege het roze kleinood - Daniel Felipe Martínez goede coureurs voor dergelijke ritten. 
De sterren
Dat zorgt voor de volgende sterrenverdeling:
****
Tadej Pogacar
***
Filippo Ganna & Mikkel Frølich Honoré
**
Julian Alaphilippe, Jhonatan Narváez & Maximilian Schachmann
*
Alessandro De Marchi, Quinten Hermans, Christophe Laporte & Daniel Felipe Martínez
De televisie
De volledige Giro d’Italia is van de eerste tot de laatste kilometer live te volgen via Eurosport en Discovery+. Vanaf 12:55 uur gaat men daar live met het commentaarduo Jeroen Vanbelleghem en Karsten Kroon.
Daarnaast kan men op VTM inschakelen voor de Giro, waar Michel Wuyts en Jan Bakelants het commentaar zullen verzorgen.
Viva il Giro, geniet van de koers!
