Een indrukwekkend eerbetoon van wielergrootheid Vincenzo Nibali aan zijn op zaterdag overleden ex-ploeggenoot Lieuwe Westra. De Nederlander werd 40 jaar oud.
In La Gazzetta Dello Sport pakt de 'Haai van de Straat van Messina' ferm uit met een grote column. Van 2014 tot en met 2016 waren de twee ploeggenoten bij Astana. Op zaterdag kreeg de Siciliaan een appje van een andere ex-ploeggenoot uit 2014, Enrico Gasparotto. "Rond 10 uur in de ochtend kreeg ik van Gaspa dit vreselijke bericht", start hij zijn ode aan de Nederlander.
Het gaat meteen over de mentaliteit van de renner die ook furore maakte voor de Vacansoleil-ploeg: "Lieuwe was een straffe kerel. Briljant, leefde voor de fiets. Hij praatte niet veel, maar wist precies hoe hij in de groep lag. Ik herinner me dat hij bij de bijeenkomsten ’s ochtends voorafgaand aan een koers werd aangewezen om als eerste de vlucht op te zoeken. Dan was hij zeer content, blij zelfs."
VAN GOUDWAARDE
Westra kwam als Nederlander terecht in een ploeg die voornamelijk Italiaans georiënteerd was. "Dat hij dezelfde taal als wij spraken niet sprak was geen probleem, we begrepen elkaar toch wel." Nibali sprak over Westra als zijn absolute rechterhand in 2014. "We reden samen in Parijs-Nice, de Ronde van Romandië, het Critérium du Dauphiné, waar hij een prachtige bergetappe solo won. En die Tour… Zeker tijdens de beruchte kasseienrit waar ik tijd pakte op alle concurrenten voor het klassement, was zijn hulp onbetaalbaar. Hij werkte zich in de lange vlucht, om in volle finale nog kopbeurten voor mij te draaien. Hij was van fundamenteel belang voor mijn Tour-zege dat jaar."
Hoe het was om een renner als Westra in de ploeg te hebben? "Een absoluut genot. Lieuwe was een renner die als geen ander leefde voor de koers." Tegelijkertijd zag Nibali ook dat de Nederlander het soms zwaar had: "Tijdens ons laatste jaar als ploeggenoten in 2016 ging de relatie met zijn lief voorbij. Dat heeft hem zoveel pijn gedaan, hij heeft daar veel door geleden. Daardoor besloot hij eigenlijk te stoppen met fietsen."
Tot slot had de winnaar van twee Giro's, een Vuelta en dus die Tour van 2014 mooie woorden over voor zijn ex-ploegmaat: "Ik heb hem de laatste jaren niet meer gesproken, maar zijn overlijden doet me intens veel pijn. Mijn hart doet pijn, Lieuwe.” De exacte details van de dood van Westra zijn nog niet bekend en de familie wil ook niet dat deze bekend worden. Wat wel geweten is, is dat de Nederlander al jaren last had van depressies.
